怠けているように見えて、で病をていることもある」

源郎は内を見渡した。しい械が並び、若い社員たちが忙しくいている。漏りしていた根は修理され、煤けた壁も塗り直されていた。

「全部を助けられるとうな。それはいがりだ。ただ、事をろうとすることだけはやめるな」

正は帳面を閉じ、両で受け取った。

「俺は父さんのようにはできない」

「俺のようになる必はない。おにはおのやり方がある」

源郎は照れたようにをすすり、それから社員たちへ向かってをげた。

「今で俺は引退する。からは、ただのうるさい老として々見に来る」

に笑い声と拍が広がった。戸が音を取り、皆で簡素な送別会をいた。そのの料理も、名のない弁当を届けてきた者たちが用していた。

しかし源郎の引退、正はすぐに試されることになった。

翌、の若い社員が製品代の部を持ちした。額は5万円。男は入社して半の田勇という20歳の員で、無断欠勤したまま姿を消した。

社員たちは警察への届けを求めた。正自も、父のように許せば規律が崩れるとった。川の代とは違い、会社には守るべき信用と規則がある。

正は警察へ届けたうえで、田のんでいた部を訪ねた。

そこには病気の父親と、学の妹が残されていた。田は父の術費を面しようとして利貸しから借をし、返済に追われていたという。

だからといって、盗みが許されるわけではない。正は田を見つけし、警察へさせた。

源郎は息子を責めなかった。

「俺なら違うやり方をしたかもしれん。だが、おが違っているとは言わん」

「父さんは、失望しただろう」

「何にだ」

「俺は田を守らなかった」

「おはののも守らなきゃならん。許すことだけが助けることじゃない」

正は父とともに田の族を訪ね、父親の治療費をて替えた。ただし田本には、刑にした、働いてしずつ返すという誓約をかせた。

「盗んだことは消せない。でも、ここから先まで棒としてきる必はない」

それは父の真似ではなく、正が考えたしい助け方だった。

田は執猶予となり、数に別ので働き始めた。返済は額ながら度も途切れなかった。

そして昭48の、田から本鉄所へ、初めてつの弁当箱が届いた。には数分の握り飯と、枚のが入っていた。

『まだ返し終わってはいません。けれど、妹が就職できました。今から分だけ、別の誰かへ渡せるようになりました』

正はそのを父の帳面に挟んだ。

昭50の、源郎は病に倒れた。吸い続けた煙と、鉄にまみれた活で肺がっていた。医師から入院を勧められても、「病院の井を見ているより、旋盤の音を聞いていたい」と言い張った。

正はの2階にさな休憩を作り、父が横になれるようにした。源郎は毛布に包まりながら、を伝ってくる械の振をじていた。

「戸の検査は、若い連へ残っているか」

「今は孫弟子がやっているよ」

「田は返し終わったか」

「で全部返した。でも、弁当はまだ届いている」

源郎は満そうに頷いた。

215、のる朝だった。の入に、これまでで番きな呂敷包みが置かれていた。

には社員の数分だけでなく、源郎と澄の分まで弁当が入っていた。筍ご飯、甘い卵焼き、里芋の煮物、塩鮭。最初に届いた昭28の弁当と同じ献だった。

ただし今回は名があった。

蓋の裏に、これまで弁当へ関わった46の名がさな文字でかれていた。修、田辺芳雄、野寺正、川志津、川由美子、田勇。そのほか、源郎が直接会ったことのない名も数くあった。

弁当と緒に、1通のが添えられていた。

『本源郎様。あなたからべ物を受け取った、そのたちから助けられた、そしてさらに次の誰かから、今の弁当を届けます。

これは恩返しではありません。あなたが始めたものが、まだ途切れていないという報告です』