「ありがとうございます」

「何歳ですか？」

そんな何でもない会話から始まった。

し話してみると、男は隣県からてきたばかりで、勤めていたを数に辞めたのだという。寮も会社名義だったためすぐなければならず、今はりいの部を転々としているらしい。

「次の仕事は？」

俺が聞くと、彼は曖昧に笑った。

「まだです」

その表を見た瞬、昔の自分をいした。

仕事を辞めた。

次が決まらない。

友達もいない。

へ帰っても誰もいない。

自分だけが世のから取り残されているような気がして、誰かに「丈夫か」と言われることすら怖かった頃の俺だ。

それでも、いきなり余計なことを言うのは違う気がした。

「変ですね」

そう言って歩きそうとした。

だがワンコはまだかなかった。

若い男が困ったように笑う。

「この子、俺のこと気にしてます？」

「たぶん」

「犬って分かるんですかね。落ち込んでるとか」

「こいつ、昔からそういうところあるんですよ」

俺はしだけ迷った。

そして聞いた。

「飯、べました？」

若い男は驚いた顔をした。

「え？」

「俺、これから友達のところくんです。たぶん飯もあるんで、増えても丈夫だといます」

言ったあとで、自分でも笑いそうになった。

初対面のをいきなり犬塚のところへ連れていくなんて、普通に考えればかなり危ない。

「いや、そんな……」

男も当然慮した。

「無理にとは言いません。ただ、本当にくところなくて困ってるなら、度くらい誰かに話してみてもいいといます」

俺は自分の携帯番号をいた。

「俺も昔、仕事なくてにこもってた期があるんです」

男が顔をげた。

「今はで働いてますけど、別に最初からうまくいってたわけじゃないです。むしろ、かなりひどかった」

「……そうなんですか？」

「はい。に相談するのも苦でした」

男は渡された番号をしばらく見ていた。

「らないなのに、何でそこまでしてくれるんですか？」

その質問をされた。

何も、犬塚へ同じようなことを聞いた気がした。

困っているのは俺なのに。

何であんたまで関係あるんだ。

その、犬塚は確かこう言った。

俺が困ればワンコが困る。

ワンコが困ればメイが困る。

メイが困れば自分が困る。

巡り巡って、自分の問題でもある――と。

今い返しても、めちゃくちゃな理屈だ。

でも、あの言葉に俺は救われた。

だから俺もし笑って答えた。

「うちの犬が気にしてるからです」

若い男は瞬きょとんとしたあと、初めて声をして笑った。

そのは結局、緒には来なかった。

俺も無理には誘わなかった。

ただ翌の夕方、らない番号から話がかかってきた。

『昨の者です』

「ああ」

『あの……まだ仕事のことで相談してもいいですか』

昔なら、らない番号から話が来るだけで体が固まっていた。

健ではないか。

またを求されるのではないか。

そんなことばかり考えていた。

でも今は違う。

「もちろん」

俺は自然に答えていた。

話を切ったあと、ワンコを見る。

「おのせいだからな」

ワンコは何もらない顔でに寝転んでいた。

その夜、犬塚のへくと、俺は若い男の話をした。

犬塚は黙って聞いたあと、俺を見た。

「面倒なことに首突っ込むようになったな」

「誰の響だとってるんですか」

「らねえよ」

「犬塚さんですよ」

「俺はそんな善じゃねえ」

確かにそうかもしれない。

なくとも、本はそうっている。

でも俺にとってはどうでもよかった。

は、自分を助けてくれたが善だったか悪だったかなんて、最にはあまり関係ないのかもしれない。

あの。

自分のことを誰も気にしていないとっていた俺へ、誰かがを伸ばしてくれた。

それだけが残っている。

そして、そのを度つかんだからこそ、今度は俺も別の誰かへを伸ばすことができた。

メイがワンコの背を撫でながら言った。

「お兄さん、犬塚に似てきたね」

「それ褒めてる？」

「微妙」

「お嬢、そこは褒めてください」

犬塚が真剣に抗議する。

俺たちはまた笑った。

昔の俺なら像できなかった景だった。

誰かと同じ卓を囲み。

くだらない話で笑い。

の仕事のことを考える。

そんな普通の活が、今では何よりありがたい。

きっとこれからも困ることはある。

仕事を失うかもしれない。

誰かとぶつかるかもしれない。

切なとれるだって来る。

でも、もう「になったら終わりだ」とはわない。

になったようにじるでも、周りを見れば、どこかにを差し伸べてくれるがいるかもしれない。

もし誰もいなかったとしても。

今度は自分から、誰かへ声をかければいい。

俺はそれを、ワンコと犬塚とメイから教えてもらった。

「、飯めるぞ」

犬塚が向こうから呼んだ。

「今きます」

俺はちがった。

ワンコもゆっくり体を起こし、俺のあとをついてくる。

もう俺は、話が鳴るのを怖がっていた22歳の自分ではない。

だからもし今、昔の俺のように「自分には誰もいない」とっているに会ったら。

たぶん俺は、もう迷わない。

「困ってるなら、話してみれば？」

そう声をかける。

あのの。

犬塚たちが俺にしてくれたように。

そしてワンコが、俺のでち止まってくれたように。

今度は俺が、ち止まる番だった。