すると、その空気に完全に気を良くしたのか、あるいは酒が回って気がきくなっていたのか、キミ子は湯呑みのお茶をすすりながら、信じがたい言葉を吐き捨てたのだ。

「そうなのよ。うちの嫁は毎きっちり振り込んでくれるから助かってはいるの。……まあ、した額じゃないけどね」

座敷のざわめきが、ふっとさくなった。千鶴のが止まる。

キミ子は周囲を見回し、まるで世話の冗談でも言うかのように、あざ笑うような調で言い放った。

「たった万よこして、偉そうに恩着せがましくされても困るのよねえ」

ピキリ、と千鶴のので、何かが音をてて断絶した。

座敷のが、瞬にして完全な静寂に包まれた。

正の表が目に見えて直し、親族の何かが「おいおい……」という顔をして気まずそうに線を泳がせる。

しかし、キミ子は自らの失言に気づく様子もなく、むしろ座敷の注目を集めたことに満したように、饒舌に言葉をねた。

「息子夫婦がしっかり仕送りしてくれてるって、所には言ってててやってるけどさ。こっちとしてはね、なんならやめてもいいのよ？ 私だって別に困ってないんだから。くなったお父さんの遺族だけでも、ならそこそこ贅沢にやっていけるのよ」

誰も何も言えなかった。あまりの傲さと無神経さに、親族たちすら凍りついていた。

千鶴は、膝ので揃えていた両を静かに解いた。

そして、持っていた塗り箸を箸置きへとカチリと音をてて置き、座敷の央に座る義母を真っ直ぐに見据えた。

「――では、来から止めますね」

千鶴の声は、鳴り声でも、震え声でもなかった。

自分自でも驚くほど静かで、平坦で、澄み切った声だった。

キミ子の顔から、貼り付けたような笑顔が瞬で剥がれ落ちた。

「……え？」

「なんなら止めてもいい、こっちは困らないと、今ご自分でおっしゃいましたよね。お義母さんのお言葉通り、来から仕送りは完全に終させていただきます」

座敷にいた数の親族全員の線が、斉に千鶴とキミ子のを往復した。

キミ子はを魚のようにパクパクと閉させたが、喉が引き攣ったように言葉がてこない。

その異様な空気に耐えかねた久美が、引きつった笑みを浮かべながら慌てて割って入った。

「ち、ちょっと待ってよ千鶴さん！ お母さんも冗談で言ったんじゃない！ ねえ、お母さん！？」

キミ子は娘の言葉にすがるように首を縦に振ったが、その瞳の奥には、従順だった嫁から公の面で刃を突きつけられたことに対する、隠しようのない狼狽と恐怖のが浮かんでいた。

千鶴はそれ以、言も発しなかった。

湯呑みを静かに膳のに戻すと、度だけ親族同に向かって浅く礼し、音もなくちがって座敷をてった。

背で、正が何かを言おうとしてをけかけた気配がしたが、千鶴は度も振り返らなかった。

、たりとも途切れさせることなく送り続けた千百万円という歳のみが、今、完全に瓦解した瞬だった。

法を終え、親族たちが蜘蛛の子を散らすようにっていった、千鶴と正は実の片付けを械にこなした。

玄関先で見送りにたキミ子は、「またいつでも来てねえ」と、まるで先ほどの修羅など最初からしなかったかのように笑いを浮かべてを振っていた。その変わりのさと浅さに、千鶴はりを通り越して底れぬ空虚を覚えた。

帰りの内は、苦しい沈黙が支配していた。

助席の窓ガラスにをもたせかけ、流れる夜の並みを眺める千鶴のに、運転席の正のいため息が届いた。

「……さっきのお袋の言いは、いくらなんでも酷すぎたな。言っていいことと悪いことがある」

正がハンドルを握りしめながら、ポツリと言った。

千鶴は窓のを見つめたまま、く答えた。

「正さん。私、座敷で言ったこと、本気だから」

「……え？」

「『来から止めますね』って言ったことよ。お義母さんは親戚みんなので、はっきりと『なんなら止めてもいい、困らない』っておっしゃったわ。私はお義母さんの言葉を、そのまま受け止めただけよ」