扉の脇の郵便受けには、チラシや督促状のような封が溢れそうに詰まっている。

インターホンを押すと、数分の沈黙の、チェーンがかかったまま玄関の引き戸がわずかにいた。

隙から覗いたキミ子の顔は、化粧気もなく、目のには黒々とした隈が張り付いていた。あの法事の席で見せびらかしていた尊で傲な面はどこにもなく、まるで追に怯える老のような衰えを見せていた。

「……何の用だい。仕送りを再する気になったのかい？」

掠れた声で問いかけてくる義母に対し、正が歩にた。

「母さん、けてくれ。話があるんだ」

「話なんかないよ！ おを振り込まないなら、あんたたちと話すことなんて何つ――」

「駄箱の横の、証券会社の封筒のことだ」

正がく告げた瞬、キミ子の息が喉で詰まった。

数秒の膠着の、カチャリとチェーンがされ、戸が々しくかれた。

居に通されると、部のはもろくに点けられておらず、底えがしていた。いつもなら座卓のに並べられているはずの級な茶菓子も、急須すらされない。

千鶴と正は並んで座卓のに正座し、対面に座るキミ子を見据えた。

キミ子は膝ので固くを握りしめ、線を泳がせている。

「お義母さん」

千鶴がを切った。その声は、極めて穏やかで、しかし寸分の逃げも許さない刃のような徹さを秘めていた。

「單刀直入に伺います。久美さんに、毎いくら渡していたのですか？」

キミ子の肩がビクッとねがった。

「な……何のことだい！ 私が久美におを渡すわけないだろうが！」

「嘘をつかないでください」

千鶴はバッグから、先の法事のメモと、親族グループLINEのスクリーンショットを印刷したを取りし、座卓のに置いた。

「久美さんは以、玄関先であなたに『今ちょっとりないんじゃない？ 千鶴さんに言えばいいのに』と言っていました。そして、私たちが仕送りを止めた途端、久美さんは実に寄り付かなくなり、の鳴りいを所のたちも目撃しています。……久美さんに渡していたおの所は、どこだったのですか？」

キミ子は唇をワナワナと震わせ、畳の目を見つめたまま押し黙った。

正がたまらず、机にを乗りして問い詰めた。

「答えろよ、母さん！ 千鶴が、パートを掛け持ちして汗垂らして面した万円を、そのまま久美に横流ししてたんじゃないのか！？」

「違うよ！！」

キミ子が突如として切り声をげ、座卓を両でバンと叩いた。

「横流しなんかじゃない！ あの子は私の娘なんだよ！ 孫の塾代や私の授業料がりないって泣きついてきたから、し都してやってただけじゃないか！ 母親が娘を助けて何が悪いんだい！」

「じゃあ、その原資はどこからていたんですか！？」

千鶴が鋭く問い詰める。

キミ子は顔を歪め、吐き捨てるように叫んだ。

「あんたからの万だよ！！ あんたが毎黙って振り込んでくる万があったから、久美に遣いを渡して、所の集まりでいい顔をして、孫たちに盤振るいできたんじゃないか！ それがなくなったら、私の顔がたないだろうが！！」

居の空気が、ピシリと凍りついた。

やはりそうだったのだ。

千鶴が、度も欠かさず送り続けた千百万円は、義母の最限の活を支えるためなどではなく、義妹・久美の贅沢な暮らしの補填と、キミ子自の歪んだ見栄の原資として、湯のように浪費されていたのだ。

「……じゃあ、母さん」

正が震える声で、核の問いを突きつけた。

「駄箱に隠した、あの証券会社の封筒は何なんだ？ 母さん、本当にがなくて困ってたのか？」

キミ子の呼吸が荒くなり、線が激しく揺れた。

「そ、それは……関係ないだろう……！」

「関係なくないわ」

千鶴がちがり、玄関へ向かおうとした。キミ子は血相を変えてちがり、千鶴の腕を掴もうとしたが、そのは空を切った。

「やめろ！ 勝に触るんじゃないよ！」

正がに入ってキミ子を押し留めると、千鶴は駄箱の横のさな棚から、鍵の刺さったままの引きしをけた。

に入っていたのは、通の封筒だけではなかった。

の信託、証券会社、そして方の通帳の束――計冊の通帳と、最の資産残報告が、然とファイルにまとめられて眠っていたのだ。