第章：追跡と接触

次の曜。私はパートの休みを取り、夕方からを始した。

雅志には「体調が悪いからめに休む」と伝え、自分の部に鍵をかけた。雅志がリビングでテレビを見ている隙に、勝から静かにへ抜けす。

今夜、あの「女」と直接会う。

組織『株式会社再』に雇われ、義母の「役」を演じている傀儡（キャスト）。雅志から証拠を固めるだけでなく、現の証言を得る必があった。

夜1140分。私は国沿いのセブンイレブンの向かい、灯のに潜んだ。

8終わりの夜はぬるく、肌にまとわりつく。元のスマホの画面には、これまで集めた音声データと契約の写真が保されていた。

05分。

の向こうから、の女が歩いてくるのが見えた。

違いない。エンジのアクリルカーディガン。首のろのきなホクロ。そして、をわずかに引きずる独特の歩。

女は迷いのない取りでコンビニに入り、わずか2分、ATMで現をろしててきた。

女が国を渡り、宅の暗いへと入っていく。

私は音を殺し、距を保ちながらを追った。灯が途切れ、宅の塀のが濃くなる裏。

「待ちなさい」

私が静かに声をかけると、女の肩がきくねがった。

女は振り返り、脱兎の如く逃げそうとした。だが、私は7の介護で鍛えられた腕で、女のカーディガンの袖をく掴み、暗がりへ引きずり込んだ。

「放して！ なになに！？ 警察！？」

女が鳴をげる。灯のので見た女の顔は、化粧の塗りが荒く、目元にい隈が刻まれていた。30代半に見えるが、精神に追い詰められた者の独特の焦燥が漂っている。

「警察じゃないわ。……あなた、坂本子の名義でいくらもらっているの？」

その名をした瞬、女の顔からサッと血の気が引いた。

「な、なんのこと……私、ただの通りすがりで……」

「そのカーディガン。その首のホクロ。を引きずる歩き方。そして、指のの指輪」

私はややかな声で追い詰めた。

「それ、全部私が7介護して、3に葬した義母・坂本子のものよ。あなたが今ろしたおも、んだ義母の座からたものね」

女はガタガタと震えだし、壁に背を打ち付けた。

「違っ……私は、頼まれただけ……っ！ 派遣されただけなんです！」

「誰に頼まれたの？ 株式会社再？ それとも、坂本雅志？」

「再です！ バイトのアプリで……『提示されたマニュアル通りに指定のATMでカードを使うだけの簡単な仕事』って……！」

女はパニックになり、堰を切ったように喋りした。

「週に回、1回5，000円の当がるんです！ 渡されたを着て、ホクロのシールを貼って、歩き方と癖のビデオを見せられて『この通りにけ』って指示されて……！ 座がきていることをシステムに認識させるための『フラグ維持』だって……」

「……フラグ」

「私だけじゃないんです！」

女は泣きしそうな声で叫んだ。

「あの会社には、んだ老の名義が何百個もあるんです！ 親族が借やのために売った『者の名義』が！ 私はそのの『坂本子役』を任されただけで……！」

「親族が売った……」

「そうです！ 坂本子名義の元データと遺品を会社に売ったのは、あのの息子だって聞きました！ 毎マージンを受け取って、んだ母親をゾンビみたいに働かせてるのは、あんたの旦でしょ！？」

暗のに、女の叫びが虚しく響いた。

やっぱりそうだった。

雅志は単に座を貸しただけではない。義母の体データ、類、遺品、そして『きている振り』をさせるシステム全般を組織に売却し、定期収入を得ていたのだ。

「……きなさい」

私は女の首をした。

「え……？」

「警察には、私が直接通報する。あなたもすぐに警察へきなさい。自首した方がのためよ」

女は怯えた目で私を瞬見つめると、脱ぎ捨てたようにカーディガンをに落とし、夜ののへ逃げっていった。

アスファルトのに残された、エンジのカーディガン。

私はそれを拾いげ、丁寧に畳んだ。

義母がきている、何度も私が洗った。

「お義母さん……ごめんなさいね。あんな奴を息子に育ててしまって。でも、もうすぐ終わらせるから」

カーディガンを抱きしめ、私は自宅へとをめた。