を肩に止め、傘も差さずにりる。 湿った空気のに、焼き焦げたような械油とガソリンの刺激臭が混じりっていた。

作業の奥で、リフトに持ちげられたいバンのから、激しい属音が響いていた。 スパナをボルトに噛みわせ、力任せに回す音。 に敷かれた段ボールのに潜り込み、黒ずんだツナギを着て作業をしている柄な男のが見えた。

「輔」

私が声をかけると、属音がぴたりと止まった。 タイヤのから、油まみれの軍をしながら男がいてくる。 太い眉、焼けして引き締まった顎、そして昔と変わらない、し吊りがったきな目。 組の体育係で、ドッジボールではいつも誰よりも速い球を投げていた輔だった。

「……誰だ？」

輔は額の汗を腕の裾で乱暴に拭い、眩しそうに目を細めた。 だが、私の顔を正面から捉えた瞬、その瞳の奥にあるが凍りついた。

「律……？ 佐久、律か？」

「久しぶりだな、輔」

「お……なんでここに」

輔の表から、仕事の気だるさが瞬で消えった。 警戒。いや、それ以のものだ。 のあの教にいた者だけが共している、底えのするような怯えが、屈なの男の顔にありありと浮かんでいた。

「ち話もなんだ。し、話せないか」

「悪いが、見ての通り仕事だ。急ぎの検が入っててな」

輔は背を向け、落ちていたスパナを拾いげようとした。 その指先が、目に見えて微かに震えているのを私は見逃さなかった。

「用務員の田さんに話したよ」

私の放った言に、輔の背がびくりとねがった。 拾いげたばかりのスパナが、コンクリートのに乾いた音をてて落ちる。 カラン、コロンと、静かな作業に吉な反響が広がった。

「田さんが言ってた。あの、体育館のの鉄扉に、からチェーンロックをかけたのはおだって」

輔は振り返らなかった。 肩をさせ、荒い息を吐きしている。 背のツナギに染み込んだ黒いオイルの染みが、まるで古傷のように見えた。

「……あそこへ入れ」

輔は掠れた声でそう呟くと、作業の隅にあるプレハブの事務所を顎で指した。

事務所のは、煙の煙と古いの臭いが淀んでいた。 パイプ子が脚と、油で汚れた伝票が散乱するスチールデスク。 輔は油ストーブののやかんから湯気をちらせながら、無言でインスタントコーヒーのをマグカップに落とし、湯を注いだ。 スプーンがカップの内側に当たる属音だけが、障りなほどきく響く。

「めよ」

差しされたカップを受け取る。湯気越しに見える輔の顔は、気に変していた。 彼は自分の分のカップにはをつけず、作業机の縁を両で握りしめ、私を睨みつけるように見ろした。

「から連絡があった」

輔がをいた。く、押し殺した声だった。

「律が嗅ぎ回ってるってな。当のことを蒸し返して、全員を巻き込む気かって、あいつ泣きそうな声で話してきたぞ。……お、何が目なんだよ。俺たち、もうだぞ。今更あんな昔のことほじくり返して、どうするつもりだ」

「どうするつもりかって……おは平気なのか？」

私は着の内ポケットから、ジッパー付きの透なビニール袋を取りした。 には、あのつ折りの藁半が入っている。 それを、机のに滑らせた。

「これは……」

「が、転するの朝に僕の机に残していっただ。見てみろよ」

輔は、まるで猛毒のサソリでも見るかのように、ビニール袋のの片を見つめた。 指本触れようとしない。だが、その瞳孔が激しく揺れているのが分かった。

「『先はのとき、まだにいました』」

私がその文面を読みげると、輔はを抱え、く刈り込んだ髪を両で掻きむしった。

「やめろ……頼むから、もう読まないでくれ……」

「輔。来週、あの旧舎は解体される。体育館も、あの暗いも、全部で壊されて更になるんだぞ。そうなったら、本当に全部消えてしまう。僕たちは、倉先が狂って逃げしたっていう学の嘘を、背負ったままきていくのか？」

「学の嘘じゃない！」

輔が机を拳で叩いた。