「おが母親を恋しがる気持ちは、百歩譲って理解してやろう。だがな、現実はそう甘くないんだ。んだにすがりついて、きているの活を壊して何になる？ 朋代が、おに注いできたとを無駄にする気か？ 今、この類にサインしろ。そうすれば、模試のすっぽかしも、推薦の件も、俺が学にって『庭の突発な事だった』とく話を揉み消してやる」

康平はテーブルのの類を、トントンと指先で叩いた。

「これが最のチャンスだ。朋代を法な母親として認め、普通の、まともな庭に戻るんだ。それが、へくための唯の条件だ」

その傲な物言いに、私の腹の底でたい炎が音をてて燃えがった。 どこまでも、この男は変わらない。 娘の未来を質に取り、妻の献をダシにして、自分の「完璧な庭」という額縁を守るためだけに言葉を吐いている。

私がをこうとした、そのだった。

「お父さん」

凛とした、澄んだ声がリビングに響いた。

葵だった。 彼女は私の背から歩にみた。 震えてなどいなかった。制のブレザーの裾を正し、父親の目をまっすぐに見据えてっていた。

「私、そのにはサインしない」

康平の眉がねがった。 「何だと……？ お、まだそんな寝言を――」

「寝言じゃない」 葵は抱えていた袋から、くしゃくしゃになった屑の束を取りし、テーブルの央へと静かにぶちまけた。

バサリ、と音をてて散らばったのは、私が静岡で引き裂いた、もう枚の養子縁組届の残骸だった。

康平の顔が歪む。 「な……何だ、これは」

「朋代さんが、引き裂いてくれたの」 葵の声には、片の揺らぎもなかった。 「私が苦しんでたから。お父さんが私とお母さんを踏みにじるために作ったこのを、朋代さんが目ので破ってくれたのよ」

「朋代……！」 康平が弾かれたようにちがり、私を指差した。 「お、何を血迷った真似をしてるんだ！？ 俺はおのために、おの母親としてのを作ってやろうと――」

「いい加減にして、康平さん」

私の鋭くい声が、康平の言葉を断ち切った。 私はテーブルに歩み寄り、散らばった屑のから、康平の目を射抜くように見つめた。

「『私のために』って、度と言わないで。虫唾がるわ」

「何だと……！？」

「あなたは度だって、私のことなんて考えていなかった」 私は歩、康平へと詰め寄った。 「あなたが欲しかったのは、私のじゃない。『き妻の連れ子を文句つ言わずに育てる、都のいい従順な妻』というアクセサリーよ。世に向かって『俺は再婚して、こんなに派で温かい庭を築き直しました』と見せびらかすための、体裁という名の板が欲しかっただけでしょ！」

「お……を慎め！ 誰の稼ぎでこのにめてるとってるんだ！」

「その台も聞き飽きたわ」

私はややかにを鳴らした。 「私は、朝に起きてお弁当を作り、葵の健康を管理し、事のすべてを引き受けてきた。あなたがで『良き庭』の顔をして仕事に専できたのは、誰がこのの台を支えていたから？ それを『養ってやっている』の言で片付けるなら、あなたこそ、族を何だとっているの？」

康平の顔が、りと屈辱で真っ赤に染まっていく。 「俺は……父親として、葵の将来を現実に考えて言ってるんだ！ 法な母親がいなければ、の保証や学の続き、世の目……何もかもが便になるだろうが！ 実の母親気取りで尽くしておきながら、籍も入れないなんて、それこそ無責任な偽善じゃないか！」

「偽善？」 私はさく息を吐きし、静かに首を振った。 「私はね、実の母親気取りなんて、度もしたことはないわ」

リビングの空気が、ピシリと張り詰めた。 葵が息を呑んで私を見つめている気配が伝わってくる。

「私は、葵の実のお母さんにはなれない。そんな席は、最初から空いていないのよ。葵の母親は、この世界でただ、志保さんだけよ」

「志保はんだんだ！」 康平が苛たしげに鳴った。 「んだにいつまでも執着して、何が残る！ 戸籍を綺麗にして、を向くのがきているの務めだろうが！」

「を向くんじゃない。あなたがやってるのは、ただの『隠蔽』よ」