「静枝さん。私のやったことは、規程違反だ。偽造と言われれば返す言葉もない。だが、信じてほしい。私は君を苦しめるためにやったんじゃない。君と男君を守りたかったんだ……」

痛切な、祈るような差しが私に向けられた。

その目を、私はじっと見つめ返した。

りではなかった。憎しみでもなかった。

胸の奥を満たしていたのは、くて、くて、途方もないしみだった。

「川常務」

私は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「あなたは、男さんの誇りを守ったとおっしゃいました。佐野君を守り、私を守ったと」

「……ああ」

「でも、違います」

私は首を横に振った。

「あなたは、私から『妻として夫と共に背負う権利』を奪ったのです」

川常務が、息を呑んだ。

「もし、のあの。あなたが私のところへ来て、すべてを正直に話してくれていたらどうだったでしょう。『男君は輩を庇って無理をして倒れた。百万円の穴がある』と、そう言ってくれていたら」

私は自分の両を見つめた。

あの、夫の遺骨を抱えて震えていた、無力だった私の。

「私は、どんなことをしてでもおを面しました。実の田畑を売ってでも、親戚にをげてでも、パートをつ掛け持ちしてでも、夫の残した百万円を堂々と返済しました。夫の過失を、夫の選んだ輩の命を、妻として緒に背負ってきていけたはずです」

私の目から、いものが頬を伝って零れ落ちた。

「でも、あなたは私に何もらせず、私の印鑑を盗み、私の名で借を作り、嘘で塗り固めた弔慰を受け取らせた。私はこの、何もらず、あなたがたの『施し』と『欺瞞』ので、のうのうと暮らしていたことになる。……それがどれほど惨めで、どれほど屈辱なことか、あなたにはわからないのですか！」

川常務は唇を震わせ、言葉を失った。

「男さんは、そんな隠蔽を望んでいたでしょうか。自分のを利用して、妻に内緒で借を押し付け、輩にの負い目を背負わせることを、あのが国でんでいるといますか！？」

私の慟哭のような問いかけに、部の誰もが息を止めた。

浦部は俯き、類を握る指をくしていた。

そして――。

「……僕が」

静寂を破ったのは、佐野の震える声だった。

佐野はパイプ子から滑り落ちるようにしてに膝をつき、両を畳んだ。

「僕が……悪かったんです」

佐野はに額を擦り付けた。リクルートスーツの肩が、激しく波打っていた。

「川常務を責めないでください。悪いのは全部、僕です。僕が無能で、逃げして、男さんに甘えて……常務の偽装に乗っかって、も沈黙を続けた僕の罪です！」

佐野は懐から、冊のの通帳と、枚の振込依頼を取りした。

テーブルのに、震えるで差しされた通帳。

番のには、印字されたばかりの数字が並んでいた。

『現残 百万千百円』

「毎……しずつ、貯めていたんです」

佐野は涙とに塗れた顔をげ、私を見げた。

「常務からは『もう帳簿は消えたから気にするな』と言われていました。でも、僕の胸のからは、あの夜の凍庫の匂いも、男さんのたくなったも、だって消えませんでした。いつか、いつか林さんにすべてを打ちけて、このおを返さなきゃいけないって……ずっと、定期預に積みてていたんです」

佐野は振込依頼を、浦部の元へと押しめた。

「浦部！ この百万円は、僕が会社に弁済します！ 借入の名義を、林静枝さんから佐野涼太に変更してください！ 僕の退職の担保でも、毎の与引きでも、なんでもしてください！ 林さんは関係ないんです……林さんには、円の借もないんです！」

「佐野……」

川常務が、掠れた声で呟いた。

浦部は、テーブルのの帳、納伝票、そして佐野の差しした通帳を交互に見つめた。

事の責任者として、こので何が起きているのか。

これを「印私文偽造および詐欺」として警察に突きせば、川常務の首はび、佐野は懲戒解雇され、品の社会信用は失墜する。

だが、目のにあるのは、保や横領のドロドロとした汚職ではない。

、歪んだ形で結ばれてしまった男たちの主従関係と、遺された未の尊厳を巡る、痛切すぎる清算の現だった。