美代子の顔が、りで赤く染まる。

「じゃあこの勘定を、どうするの」

私は親族全員を見渡した。

「幹事は浩司でしょう。誰が負担する予定だったのか、皆さんで確認してください」

個のが、を打ったように静まり返った。

先ほどまで嫌でい本酒を頼んでいた親戚の叔父が、気まずそうに咳払いをする。

叔父は探るように浩司を見た。

「いや、俺たちは浩司に招待された側とってたぞ。還暦祝いをやるからって」

義妹の苗も、慌てて頷く。

「私も。お兄ちゃんが幹事だから、お兄ちゃんが仕切ってるんだとってた」

親族の線が、斉に浩司へ集まる。

浩司は助けを求めるように美代子を見た。

だが美代子もまた、困惑していた。

「私は浩司に任せたのよ」

浩司は裏返った声をした。

「そうしたらお」

美代子は親族の、自分に責任が及ぶのを避けるように声を張った。

「エミさんがいつも払うから、丈夫って言ったでしょう」

その瞬、私は夫をじっと見た。

浩司は私と目がうと、バツが悪そうに線をそらした。

苗が信じられないという顔で、夫を問い詰める。

「お兄ちゃん、それ本当？本当にお兄ちゃんが、エミさんが払うから丈夫って言ったの？」

浩司はしばらく沈黙した、蚊の鳴くような声で絞りした。

「言った」

そこで初めて、私は全てを理解した。

舅や義母だけが勝に、嫁が払うものとい込んでいたわけではない。

夫自が、嫁が払うと自分の親に約束していたのだ。

だから誰も、誰が払うと聞かなかった。

会計について考える必すらないとっていたのだ。

私の稼いだおは、夫の見栄のために勝に、田からのもてなしとして使われるはずになっていた。

腹の底から、たいりが湧きがってくる。

だが私は鳴らない。

ここでになれば、私がこのを壊した悪者にされる。

私はあくまで事務に、夫へ告げた。

「じゃあ今は、浩司が責任を持って払って」

浩司は元の伝票を見つめ、青ざめた顔で呟く。

「18万は払えない」

私が首をかしげると、親族たちのややかな線が夫に突き刺さった。

ここで払えないと言えば、夫の面目は丸つぶれになる。

私は無表で夫を見た。

「払えるけど？じゃあには問題ないね」

私はそれ以、言葉を発しなかった。

浩司は震えるで自分の財布をき、クレジットカードを取りした。

員がすかさず端末を差しす。

暗証番号を打ち込む浩司の指先は、ひどく張っていた。

会計完。

誰もに迷惑はかけない。

そして私の財布からも、1円も当なおはていかない。

帰り際。

駐のたいので、親族たちはそそくさとに乗り込んでいった。

誰も浩司へ、ご馳様とは言わなかった。

気まずさが充満する、美代子がに私にづいてきた。

その顔には、隠しきれない苛ちが浮かんでいる。

彼女は周囲を気にするように声を潜めながらも、私への非難をにする。

「還暦祝いなのに恥をかかされたわ」

私はのドアにをかけたまま、振り返った。

「お義母さん、何がですか？恥をかいた理由は、私が払わなかったからですか？」

美代子は即座に、のまま言い放った。

「そうよ。あなたがいつも通り払っていれば、あんな空気には」

そこまで言って、美代子は自分自の言葉の異常さに気づいたのか、ぴたりとをつぐんだ。

私は静かに、最のとどめを刺した。

「だったら最初から、私のおが祝いの提だったんですね」

私は義母の目を見据えた。

「それは私のおがないと成りたないお祝いなら、それは誰からの還暦祝いだったんでしょうか」

美代子は何も返せなかった。

りに震える唇を噛み締めながら、ただち尽くしている。

私はくをげて、助席に乗り込んだ。

運転席では、18万円の費に顔を青ざめさせた夫が、ハンドルを握りしめていた。

が発しても、夫婦のに会話はない。

ただ暗い内に、エンジン音だけが響いていた。

帰宅。

リビングのソファに倒れ込むように座った浩司が、ネクタイを乱暴に引き抜きながらをいた。

「今のやり方はないだろう」

その声には疲労、私に対するみがましさが混じっていた。