麗華は茶にをつけると、取り巻きたちを見回しながら、尊に言い放った。 「主が社を継いでからというもの、私、お付きいするお相は厳選することにしているの。平社員の奥様と同じテーブルに座るなんて、本当は気がまないのよ」 麗華を取り囲む妻たちが、待ってましたとばかりにを寄せい、卓の向こうでさざめくような嘲笑が揺れた。

「お邪魔でしたら、次回からは慮させていただきますが」 私が静かに告げると、麗華はわざとらしく眉を吊りげた。 「あら、そういうじゃないのよ。呼んであげているのだから、ありがたくいなさいということ。の程をわきまえて、番端っこでしくしていればいいの」

返す言葉を探すのをやめ、私は目のの湯呑みにをつけた。 ここで言い返せば、くだらない噂がち、学で娘に被害が及ぶかもしれない。子供同士は同じ学に通っているのだ。耐えなければならない。

「あなたみたいな方が、よく恥ずかしげもなくこういう会にいらっしゃるわよね」 「お招きいただき、ありがとうございます」 私の平淡な返答に、麗華の笑みがふっと消えた。 「別に謝なんて求めてないのよ。の程をわきまえなさいと言っているの。先代がご命の頃は、この会も誰彼構わず呼んでいたようだけれど、主が継いでからは私が見直したの。

集まりというのは、柄と格を揃えないと品位が保てないものだから」

背の席から、クスクスと忍び笑いが漏れた。 子供の学の送り迎えでは毎のように顔をわせている相を、麗華はでは徹底して「平社員の惨めな妻」としてしか扱わない。

話題が子供の教育に移ったのは、菓子の皿が巡目に入った頃だった。

「うちの娘には、ピアノも英語も、それからヴァイオリンも習わせているの」 麗華が自げに顎をげた。 「平社員のおじゃ、お稽古事なんてとても無理でしょう？」 「娘は、学の勉が楽しいと申しております」 「発表会の装代も、毎の謝も、いくらかかるとっているの？ お宅のご主のお料では、とてもじゃないけれど払えないわよねえ」 「うちにはうちの、育て方がありますので」

私の返答に、麗華はわざとらしく眉をひそめ、これ見よがしにれむような声を絞りした。 「お宅のお子さん、にねえ。親に甲斐性がないと、子供にまで惨めないをさせることになるのよ。習い事のつもさせてあげられない庭だなんて、親失格じゃないかしら」

――娘のことを言われた瞬、私のこめかみの奥が、カッとくなった。 膝のでねていた両をく握り締め、爪がのひらの肉にい込む。 りで体が震えそうになるのを、私は線を畳のに落とすことで必に抑え込んだ。

ここでを爆発させれば、麗華と同じ沼の俵につことになる。

「ねえ、聞いているの？ 返事もできないわけ？」 麗華の声が苛ちを帯びる。 私は呼吸をえ、顔をげた。 「……お子さんのこと、派でいらっしゃいますね」

麗華の片眉がピクリとねがった。 「あら、嫌？ 平社員の奥様の分際で、気なを利くのね」 「余計なことを申しました。どうか聞き流してください」 「謝れば済むとっているの？ あなたのご主が、うちの会社で体何者なのか、ご自分のでおっしゃってみなさいな！」

円卓を囲む妻たちの笑い声が幾にもなり、たい悪の渦が私を取り囲む。 私はただ、唇を真文字に結び、耐えていた。 だが、このを支配する張り詰めた空気は、すでに修復能な亀裂を孕んで軋んでいた。

会がおきを告げ、仕たちが片付けを始めた。 私はこれ以この所に留まる理由もなく、くバッグをに取り、席をった。 のい扉へとに向かう私のに、のい匂いと共に、麗華がち塞がった。

「あなた、黙って帰るつもり？」 腕を組み、くを阻む麗華。 「失礼いたします。で娘が待っておりますので」 「娘？ 平社員のお子さんが、そんなに事なわけ？」 「はい、事です。申し訳ありませんが、今はこれで失礼させていただきます」

私が彼女の横をすり抜けようとした、まさにその瞬だった。