背筋を真っ直ぐに伸ばし、いつもの凛とした「柳堂の女将」の顔だった。

そして、その帳机の脇の壁には、枚のが堂々と貼りされていた。

『柳堂 閉のおらせ 創業周の本をもちまして、当はすべての営業を終いたします』

列の先にいた茶葉の主が、その張りを見て息を呑んだ。 そして、帳の奥――作業から、来ての菓子折を運んできた物を見て、さらに目を丸くした。

「佐野さん……！？」

藤子さんは、満面の笑みで「ね」の箱を帳へと渡した。

「おはようございます、ご主。らくお待たせしました」

「おさん……クビになったんじゃなかったのかい！？ それに、健太くん、その腕……」

「お恥ずかしいところをお見せしました」

作業の引き戸の脇から、健太さんが歩にて、々とをげた。

「昨夜、僕が際でをしてしまいまして。の皆様にはご配をおかけしました。……そして、僕の力のせいで、周をもってを畳むことになりました。本当に、申し訳ありません」

健太さんの言葉は、はっきりとしていた。恥じ入るでもなく、卑屈になるでもなく、ただ自分の選んだ現実を、誠実にの々に伝える声だった。

客たちは、言葉を失って張りと、子さんと、藤子さんと、健太さんを交互に見つめていた。 やがて、茶葉の主が、ふうっとい息を吐きした。

「……そうかい。畳むのかい」

主は財布から千円札を取りし、机のに置いた。

「寂しくなるねえ。でも……奥様、よくここまででやってきたよ。健太くんも、派な腕の怪だ。逃げずに最まで鍋のにった証拠だよ。……箱、包んでおくれ。ありがたくいただくよ」

「ありがとうございます」

子さんがくをげ、丁寧に菓子折を包んで渡した。

そのあとの数は、まるでのように過ぎていった。 用された箱の特注菓子は、もしないうちに完売した。 だが、客は途絶えなかった。 「噂を聞いてんできた」「最に奥様の顔を見に来た」と、所の々が次々と訪れ、空っぽになったショーケースので、い話を語りっていった。

誰も子さんを責めなかった。 誰も健太さんを役たずとなじらなかった。 「お疲れ様でした」「い、美しいお菓子をありがとう」 その温かい言葉が注がれるたびに、子さんは何度も、何度もをげ、その目から涙を零していた。

午。 最のお客様を送りし、表の簾をろした。

静まり返った内で、はがりの座敷に腰をろした。 机のには、自分たちのために残しておいた最のつの「ね」と、淹れたての温かい緑茶。

「美咲さん、お茶をありがとう」

子さんがお茶を啜り、ふうと息をついた。

その顔には、彼女の眉に刻まれていたい皺が、綺麗に消えっていた。

「……健太。には、仙台へ戻りなさい」

子さんが静かに言った。

「腕が治るまでは、無理をしちゃいけないよ。でも、向こうの会社にをげて、もう度雇ってもらえないか聞いてごらん。……おの居所は、あのにあるんだから」

健太さんは、自分の包帯の巻かれた腕を見つめ、それから力く頷いた。

「うん。……当たって砕けてみるよ。駄目なら、別の物流会社を探す。俺、やっぱりトラックがるのを見るのが好きなんだ」

「ああ。それがいい」

子さんは微笑み、そして隣に座る藤子さんを見た。

「佐野さん。……退職、し待っておくれよ。の設備を理して、の算段がついたら、ちゃんとした額を振り込むからね」

「何言ってるんですか、奥様」

藤子さんは笑いながら、自分の菓子をに運んだ。

「退職なんて、ある分だけで分ですよ。それより、私にしばらくその厨を使わせてくださいよ。所の子どもたち集めて、お菓子教でもやろうかしら。賃料くらいは払いますから」

「ふん、誰が取るかい。使い倒して油で汚れた厨だよ。好きなだけ使いなさい」

が顔を見わせて、クスリと笑いった。

その景を見つめながら、私は自分の胸の奥が、温かいで満たされていくのをじていた。

業が終わることは、破滅ではなかった。 誰もが自分のを取り戻すための、痛みを伴う、しかし必然の「脱皮」