言葉を音吐きすたびに、胸の奥が血を流すように痛んだ。 「ママはね、咲良のことが嫌いだったんじゃない。度も、嫌いになんてならなかった」

咲良のさな眉が、困惑したように寄る。 「……でも、パパ……ママは、だっこしてくれなかったって……」

「パパが、抱っこさせなかったんだ」

咲良の呼吸が、ぴたりと止まった。

「ママはね、咲良がまれた、嬉しくて、嬉しくてたまらなかったんだ。痛い体を無理してかして、病院の先に何度もお願いしたんだよ。『くこの子を抱っこしたい、名を呼んであげたい』って、泣きながらお願いしたんだ」

私の界が、溢れる涙で完全に滲んだ。 膝をついたズボンに、ぼたぼたと粒の雫が落ちていく。

「でもね……パパが、それを邪魔したんだ。パパが、ママにいじわるをしたんだよ。パパは、自分のことしか考えていなくて……ママが怖がるようなことをたくさんして、ママを追い詰めて……咲良をママから取りげてしまったんだ」

咲良は、言葉を失ったように私を見つめていた。 歳の子どもに、のエゴや支配欲のすべてを理解できるはずはない。 だが、「誰が誰を傷つけたのか」という真実のみだけは、そのさなに真っ直ぐに届いていた。

「ママはね、咲良を捨てたんじゃない」 私は咲良のたい指先を、自分の胸元に引き寄せた。

「ママは……パパが怖くて、逃げるしかなかったんだ。咲良を連れて逃げたかったのに、パパがそれすら許さなかった。……悪いのは、全部パパなんだよ。咲良、おはね、世界で番されてまれてきたんだ。ママは、おを抱きしめたくて、抱きしめたくて、たまらなかったんだよ……！」

喉の奥から、嗚咽がせりがってきた。 私は咲良のさな体を、力いっぱい抱きしめた。 、拒絶し、隠し、歪め続けてきた真実のみが、私の背にく圧し掛かっていた。

咲良のさな胸から、かすかな空気が抜けるような音がした。 そして、次の瞬。

「う、わあぁぁぁぁぁん……！」

咲良が、私の胸のでがついたように泣きした。 それは、今まで度も聞いたことのない、魂を引き裂くような泣き声だった。 して、み込んで、の奥底に押し込めていた「お母さんに抱きしめてもらえなかったしみ」が、の歳を超えて、気に噴きしていた。

「ママぁ……ママぁ……！」

咲良は私の肩に顔を埋め、さな拳で私の背を何度も、何度も叩いた。 痛くなどなかった。 ただ、そのさな拳のみが、私がこの子に背負わせてきた罪のさを、容赦なく刻みつけていた。

「ごめんね、咲良……本当に、ごめんなさい……」

たいの夜気の、私たちはだらけの滑り台ので、互いを抱きしめいながら、いつまでも泣き続けた。

夜のを回る頃、私は咲良をおぶってアパートへ戻った。 咲良は泣き疲れたのか、私の背に額を預けたまま、さくをすすり続けていた。 そののには、あのガーゼハンカチが、今度は優しく、宝物のように握られていた。

部に入り、咲良のを温かいタオルで拭き、に汚れたを着替えさせた。 咲良は終始、無言だった。 だが、その瞳から、あの怯えるような警戒のは消えていた。 代わりに宿っていたのは、きな真実をってしまった子ども特の、く、静かな差しだった。

咲良を寝のベッドに寝かせ、毛布を肩まで掛けた。 「パパ……」 咲良が、毛布のから細い腕を伸ばし、私の袖の端をさく掴んだ。

「なに？」 私がベッドの脇にしゃがみ込むと、咲良は枕の横に置いたガーゼハンカチを見つめながら言った。

「……ママ、どこにいるの？」

胸が締め付けられた。 今ここで、適当な嘘で誤魔化すことはもう許されない。

「……パパも、どこにいるか分からないんだ」 私は正直に答えた。 「でもね、ママの昔からの切なお友達が、ママのことをっている。パパ、これからそのに話して、ちゃんと聞いてみるよ」

咲良は、私の目をじっと見つめた、さく「うん」と頷いた。 そして、ハンカチを両で胸元に抱きしめ、静かに目を閉じた。 呼吸がしずつくなり、規則正しい寝息に変わっていくのを見届けてから、私は部をた。

リビングのかりをつけ、スマートフォンを取りした。 発信履歴に残っている、千の番号。