の央には、母の柔な笑顔の写真が貼られている。 その周りを埋め尽くす、温かいメッセージの数々。

『津田さん、いお疲れ様でした。々なしみを乗り越えて、気丈に働き続けるお姿に、いつも勇気をいただいていました』 『国の美紀ちゃんも、きっと今の津田さんのれ姿を、誇らしく見守ってくれているはずです』 『これからは、ご自のを切に、どうかお体に気をつけてお過ごしください』

『国の美紀ちゃん』。

その文字を見た瞬、私の喉の奥から、乾いた笑いが込みげてきた。

「あは……あははは……！」

「美紀、やめなさい……！」

「国だって！ お母さん、見てよこれ！ 私、国にいるんだって！ 国からお母さんのれ姿を見守ってたんだってさ！」

私はを座卓のに叩きつけた。 乾いた破裂音が、静かな部に響き渡る。

「みんな、信じてたんだよ！ お母さんがどんなに辛くても、くなった娘のために健気に働いてるって……！ その清らかで健気な『お母さん』を演じるために、私のを塗りつぶしたの？！ 私は京で、啜って、終逃して劇ので寝泊まりして、必に自分のでとうとしてたのに……！ 私が汗垂らしてきてる、お母さんは私の『体』のに座って、ぬくぬくと定まで守られてたんだ！」

「あんたに何がわかるッ！」

母がちがり、座卓を両でバンと叩いた。

「守られてた？！ ぬくぬくきてた？！ ふざけないで！ 私がどれだけ獄だったか、あんたに像がつくの？！」

母の顔は涙とでぐしゃぐしゃになっていた。

「会社で笑うこともできなかったのよ！ 忘会でみんなが楽しそうに次会へくも、私は『娘をくした母親』だから、真っ直ぐ暗いに帰らなきゃいけなかった！ 綺麗なを着て社したら『津田さん、し元気になったみたいね』って囁かれるから、ずっとな、のばかり着てた！ 旅にもけない、美しいものをべにってもに言えない……！ 誰かに見られたら『娘がんだのに楽しそうにしてる』ってわれるから！」

母の叫びは、もはや理性を失っていた。

「、私は度も声で笑ったことがないのよ！ 会社にいるじゅう、ずっと針の筵のに正座させられてるみたいだった！ あんたがに連絡してきた、私がどんないだったか……！ 『きてた、よかった』ってしたのと同に、私のは完全に終わったって絶望したのよ！ だって、もう戻りできないところまで来ちゃってたんだから！」

「じゃあなんで、あの言わなかったのよ！」

「言ったら逮捕されるとったのよッ！」

母の鳴のような叫びが、部の空気を切り裂いた。

「互助会のおも使っちゃってた！ 転勤も断っちゃってた！ リストラでのを辞めさせちゃってた！ 今さら『きてました』なんて言ったら、詐欺罪で警察に突きされるとったのよ！ 会社をクビになって、退職も没収されて、所のたちからろ指を指されて……そんなことになったら、私は首を括るしかなかったのよ！」

母は座卓に突っ伏し、声をげて泣き崩れた。 歳の、さく縮こまった背が、痙攣するように波打っている。

「怖かった……ずっと怖かったのよ……。いつバレるか、いつ誰かに見つかるか……毎朝、タイムカードを押すたびに、臓が破裂しそうだった……。定まで、あと何、あと何ヶ、あと何……それだけを数えて、息を止めるようにしてきてきたのよ……！」

部のに、母の醜い、れな嗚咽だけが響いていた。

私は、ち尽くしたまま、その背を見つめていた。 りは消えなかった。 だが、そのりのに、底れない虚しさと、え切ったれみが広がっていくのをじていた。

母は、悪魔ではなかった。 ただの、救いようのないほどく、卑怯で、愚かなのに過ぎなかった。 最初の歩を踏みした、引き返す勇気を持てなかっただけの、どこにでもいる平凡な者。

そしてその者がき延びるために選んだ代償が、実の娘の『』だった。

そのだった。

座卓のに置かれていた、母の古いスマートフォンが、ブブッ、とく震えた。

静まり返った部に、その振音は気なほどきく響いた。 画面が青く発し、ロック画面にメッセージの通が表示される。