母は涙に濡れた顔をげ、怯えたようにその画面を見つめた。 だが、を伸ばそうとはしなかった。 何が届いたのか、本能に察しているようだった。

私は無言でを伸ばし、スマートフォンを持ちげた。

「美紀、見ちゃ駄目……！」

母が掠れた声をげたが、私は構わずに画面をタップした。 暗証番号など設定されていない、古い種だった。

画面に表示されたのは、ショートメッセージの受信トレイだった。 差の名を見て、私の臓がさくねた。

『内 正』

先ほど野部のからた名。 、母の転勤を取り消し、特別慰問を面し、母を守り続けた元総務部。 今は相談役として会社に残っているという、あのの名だった。

メッセージの文面は、く、そして容赦のない徹さに満ちていた。

『津田君。 今の宴席での騒について、野から報告を受けた。 会に現れた女性は、本当に君の娘さんなのか。 君がにくなったと言い、々が信じ、守り続けてきた美紀君なのか。 もしそれが事実であるなら、私は君を許すことができない。 曜の朝、逃げずに来なさい。 君が々の善に対して何をしてきたのか、そのすべてを説してもらう』

画面の青いが、私の指先をたく照らしていた。

逃げは、もうどこにも残されていなかった。

に母が吐きしたさな嘘は、周囲の善を巻き込みながら巨なだるまとなり、今、すべての関係者を押し潰そうと崩落を始めていた。

「……お母さん」

私は画面を伏せ、座卓のに置いた。

「曜、会社にくよ」

母が、絶望に染まった顔をねげた。

「嫌……嫌よ！ けるわけないじゃない！ 私、もう会社なんてかない！ 退職なんていらない、全部諦めるから……！ 今すぐここをて、誰もらないいところへく……！」

「逃げられるわけないでしょう！」

私は母の肩を掴み、その目をまっすぐに見据えた。

「内部も、さんも、あの会社のたち全員が待ってるのよ。お母さんが、どんな顔をして彼らの善を吸い取ってきたのか……その顔を、もう度見せにかなきゃいけないの」

「美紀……お願い、許して……！」

母が私の首を掴み、涙ながらに懇願した。 だが、その首にい込む指の力は、先ほどの宴会での力さとは比べものにならないほど々しく、震えていた。

私は母のを振り払わなかった。 ただ、たく、静かに言った。

「私もくから」

「……え？」

「私も曜、その会議にく。んだことにされていた娘として、全部見てあげる」

母の瞳から、完全にが消え失せた。

夜の底のような静寂が、再び古い居を包み込んだ。 壁の計が、カチ、カチ、と無質な音をてて、曜の朝へのカウントダウンを刻み始めていた。

曜、方都の朝は、鳴りがするほど静かだった。

けれどその静けさは、穏やかさとは程いものだった。 底に沈んだが、わずかなひれの撃で巻きがり、界をに濁らせていくような、苦しく息の詰まる気配がのを満たしていた。

母は昨夜から、もしていなかった。 居の畳のに座布団も敷かず、膝を抱えたまま、カーテンを閉め切った暗い部の隅でじっと座り込んでいた。 私が声をかけても、返事はない。 ただ、喉の奥で折さく鳴る乾いた呼吸音だけが、彼女がまだきていることを示していた。

私は朝の過ぎ、台所で湯を沸かし、インスタントの噌汁を作って居の座卓に置いた。

「お母さん、しでもお腹に入れたほうがいい」

母はピクリともかなかった。 線は、畳の縁のほつれに注がれたままだ。 椀からちる湯気が、母の青い頬をかすめて消えていく。

「……所のに、見られたかもしれない」

に、母の唇がいた。 擦り切れた布を擦りわせるような、微かな掠れ声だった。

「昨の夕方、タクシーをりたとき。向かいの佐々さんが、庭の植にをやりながら、こっちを見ていた。……美紀、あんたの顔を、じっと見てたわ」

「佐々さんって、昔からのお隣の？」

「ええ……」

母は両で自分のを抱え込み、さく体を丸めた。

「佐々さんの娘さんは、あんたと学が緒だったでしょう。