……もし、あのが誰かに話したら。さんが、誰かに話していたら……。もう、この町にはいられない。を歩くことなんて、度とできない……」

母が恐れているのは、会社のことだけではなかった。 この狭い方都で、以も築いてきた『慎ましく、娘をくした幸に耐えながらきてきた津田さん』という世体。 それが音をてて崩れり、所の好奇の目に晒されること――母にとっては、それが刑宣告に等しいのだ。

私は座卓ののめかけた噌汁を見つめながら、拳を握りしめた。

昨夜、母の携帯に届いた内元部からのショートメッセージが、かられなかった。

『曜の朝、逃げずに来なさい。君が々の善に対して何をしてきたのか、そのすべてを説してもらう』

逃げることはできない。 になれば、会社の本社ビルで、事と総務、そして元部が母を待ち受けている。 そこで母がただ泣き崩れ、恐怖から言い逃れをねれば、事態は最悪の形で沼化するだろう。 会社側がこれを『悪質な経歴詐称および互助会費の詐取』として警察に相談する能性だって、ゼロではないのだ。

私はちがった。

「どこへくの……？」

母が怯えたように顔をねげた。

「ちょっと、てくる」

「駄目よ！ にちゃ駄目！ 誰かに見られたらどうするの！」

「このまま部に閉じこもって、を迎える気？」

私は母をたく見ろした。

「の朝、会社にかなきゃいけないんでしょう。それまでに、何が起きて、向こうが何をっているのか、ちゃんと確かめておかなきゃいけない。……お母さんが話せないなら、私が聞きにく」

「誰に……誰に聞くっていうのよ？！」

「内元部よ」

その名をにした瞬、母の顔から完全に血の気が引いた。

「やめて……！ お願いだから、あののところへだけはかないで……！ 部にわせる顔なんてないのよ！ 私が……私がどれだけあのに恩を受けてきたか……！」

「恩を受けたからこそ、くのよ」

私は母の制止を無し、居をて玄関へ向かった。 背から母がいずりながら追いかけてくる気配がしたが、私は靴を履き、鍵をに取った。

「美紀！ お願いだから、やめて！ 美紀！」

引き戸を閉めると、母の叫び声はいガラスの向こうへと遮断された。

の空気は、肌を刺すようにたかった。 見げる空は面の鈍で、今にもかがりしそうだった。 実のある宅を歩き始めると、曜の朝だというのに、通りはほとんどなかった。 けれど、折通り過ぎる軽トラックの運転が、速度を落として私を振り返るたびに、臓がねがった。

自識過剰かもしれない。 だが、この閉塞した町では、昨夜の宴会の騒など、話本、LINEつで瞬くに広がっている能性があった。

『にんだはずの津田さんの娘が、きて帰ってきた』。 そんな格好の噂話を、退屈な方のが見逃すはずがない。

私はスマートフォンの図アプリをいた。 昨夜、母のバッグからこっそりき写しておいた、古い帳の所。 『内 正』。 会社を定退職し、今は相談役という名誉職にある元総務部の自宅は、実から徒歩で分ほどの、昔からの級宅の角にあった。

黒塗りの瓦根と、入れのき届いた松のが植えられた派な本。 表札には、力い文字で『内』と刻まれていた。

私はのでく息を吸い込み、え切った指先でインターホンのボタンを押した。

ピンポーン、となチャイムが鳴る。

数秒の沈黙の、スピーカーからく落ち着いた男性の声が聞こえた。

「はい、内ですが」

「……突然の訪問、申し訳ありません」

私は喉の渇きを覚えながら、マイクに向かって名乗った。

「津田敏子の娘の、美紀と申します」

インターホンの向こうで、息を呑む気配がはっきりと伝わってきた。 そして、数秒の途切れるような沈黙の。

「……をけます。玄関へお入りなさい」

カチャリと自ドアの解錠音が響いた。

＊

通された応接は、磨きげられた黒檀の座卓と、本棚にぎっしりと並んだ法律や労務関係の専が印象な、々しい部だった。

庭に面した障子からは、の淡いが差し込んでいる。