隣で同じものを見ていた剛が、りに声を震わせた。

「どういうことだ？代は郎の母親だぞ。名がないなどということがあってたまるか」

剛の声がロビーに響き渡った瞬、背から澄んだ声が聞こえた。

鈴を転がすような、しかし氷のようにたい声だった。

「あら、お義母さん、来ちゃったんですね」

代がぎこちないきで振り返ると、そこにの女性がっていた。

純のウェディングドレスにを包んだ嫁、千だった。

使のように美しいその顔には、悪魔のような酷な笑みが浮かんでいる。

代は、かろうじて声を絞りし、千を見つめた。

「千さん、これは……この席次表は、体どういうことなの？」

自分で驚くほど、代の声はか細く震えていた。

千は、まるで取るにらない世話でもするかのように、あっさりと答えた。

「ああ、席次表のことですか？その通りですよ」

彼女の残酷なまでにった唇が、のように歪んだ。

千は、代の目を真っ直ぐに見据えて言い放った。

「お義母さんの席はありませんので、ご祝儀だけ置いて、隅の方で体育座りでもしていてくだされば分です」

体育座り。

その言葉が鋭い刃となって代の鼓膜を突き破り、脳髄を切り裂いた。

、こののためにきてきた。

その全てが、今この言で完全に否定され、踏みにじられたのだ。

凍りつく代のを、隣につ夫が骨がきしむほどく握りしめた。

剛は静かにりの炎を燃やしながら、千を睨みつけた。

剛は、鳴のようない声で妻に告げた。

「代、帰るぞ」

その言は、これから始まるい戦いの始まりを告げる狼煙だったのか。

それとも、全てを諦めるための終わりの図だったのか。

代にはもう、何も分からなかった。

剛の放った言葉は、現実を失っていた代の識を激しく揺さぶった。

なぜ帰らなければならないのか。

いや、それよりもなぜ自分は今、こんな所にたされ、こんな仕打ちを受けなければならないのか。

代の脳裏に、これまでのが馬灯のように駆け巡り始めた。

それは、息子である優太のために捧げ尽くした、の献の記憶そのものだった。

代は護師だった。

それもただの護師ではない。

夜勤も休勤も厭わず、常に患者の痛みに寄り添い、その命と向きってきた。

は彼女の戦闘であり、誇りそのものだった。

若い頃は、同期たちが次々と結婚や産をに現をれていった。

しかし、代だけは歯をいしばって働き続けた。

全ては、腕ので眠るさな優太の未来のためだった。

この子にだけは、何自由ないを歩ませてやりたい。

そので、自分のも若さも、全てを仕事と育児に注ぎ込んできたのだ。

学の入学式のの記憶が蘇る。

代は夜勤けでほとんど眠れていないまま、学へと駆けつけた。

しきめの制にを包んだ優太が、そうな顔でこちらを見ている。

代は、鉛のようにい体に鞭を打ち、満面の笑みでを振った。

「丈夫よ。ママはここにいるから」

その笑顔の裏で、彼女がどれほどの疲労と戦っていたかをる者はいない。

学にみ、優太が野球部に入ったのこともいす。

代は週末の度に、だらけになったユニフォームを洗った。

こびりついた黒の汚れは、普通の洗濯ではなかなか落ちない。

代は専用の鹸を使い、枚枚丁寧に洗いした。

そのユニフォームが息子の努力の証のようにえて、議と苦にはならなかった。

そして、学受験の期がやってきた。

教育費は像を絶する額となって、計にくのしかかった。

私学の理系学部にみたいという優太のがあった。

おがないという理由で、そのを諦めさせることだけはしたくなかった。

代は護師に願いて、さらにくの夜勤シフトに入った。

仮眠のいベッドでカップラーメンをすすりながら、教科を広げる優太の姿をい浮かべた。

そうして自分を奮いたせ、捻した学費は総額で百万円を超えていた。

社会になり、優太が千との結婚を報告してきたのびは、今でも鮮にいせる。