「源吉さん、お願いですからに帰ってください！」 柴田が駆け寄り、老の腕を掴んだ。 「昨夜、京から物騒な男たちが町に入り込んでいるという噂があるんです！ あなたを探しているらしいんだ！ 今だけは、ここにいちゃいけない！」

しかし、源吉は頑としてかなかった。 老いた骨張ったで、の積もり始めたプラットホームをしっかりと踏みしめ、柴田のを静かに振り払った。

「柴田さん。……わしはな、っとるんじゃよ」

源吉の静かな言葉に、柴田と梨は息を呑んだ。

「この鞄のに、何が入っとるか。……そして、あの列で何が起きたのか。わしが何もらんで、もここに座っとるとうておったのか」

源吉は胸の黒革鞄をおしそうに撫でた。

「昭の、あの子が……健が、この駅のゴミ箱の裏にこの鞄を置いて逃げていくのを、わしは向かいの松ののから見とったんじゃ。追っがすぐそこまで迫っとった。あの子は、わしを巻き込むまいとして、名乗りもせずにで逃げていったんじゃよ」

「な……っていたんですか！？」梨が絶句した。

「ああ。わしは夜にその鞄を掘りし、に隠した。をけようとはわんかった。……あの子が、自分ので返しに来るまではな。あの子が背負わされた荷を、わしが半分引き受けてやらねばならん。

修の親として、それがあの子への供養じゃとうたんじゃ」

源吉はの積もる跨線を渡り、あの廃ホームへと向かって歩き始めた。

「待つんじゃ。今、あの子は必ず来る。……どんな姿になっておろうと、わしはあの子のを握ってやらねばならんのじゃ」

老の背はさく、曲がっていた。しかし、その取りには、の苦難を耐え抜いた者だけが持つ、巌のような威厳が満ちていた。

同じ頃。 本線の臨急列が、激しい煙を巻きげながら、へと疾していた。 その等客の通側シートに、と血にまみれたの姿があった。

昨夜、鉄所の窓を割り、ガラス片で腕を切り裂きながら脱したは、夜通し歩いて国鉄の幹線駅へと辿り着き、始発の急にび乗ったのだ。 体が軋むように痛む。肋骨にヒビが入っているらしく、息をするたびに激痛がる。

だが、はだけを見つめていた。 数両の等には、黒崎とそのたち、そして錠をかけられコートで隠された田健が乗っている。 彼らは午に青駅のつの主駅でり、そこからで青へと先回りする計画のはずだ。

（にってくれ……！）

は祈るように、窓のを流れる景を見つめた。 汽が青駅に滑り込むのは、午分。

約束の「曜の」まで、わずか分だった。

昭、曜。午分。 汽笛の鋭い咆哮とともに、黒い煙を吹きげながら、本線り普通列が青駅の現役ホームへと滑り込んだ。

客のドアがくよりもく、はの積もるホームへとびりた。 着の衝撃で脇腹に激痛がり、わず膝をついたが、を掴んで無理やりちがる。

「君！」

改札からびしてきた梨駅が、と血にまみれたの姿を見て目を見張った。

「怪をしているじゃないか！ 体何があったんだ！」

「駅……源吉さんは……！？ 源吉さんはどこです！？」

は息を切らし、梨の肩を掴んで詰め寄った。

「……あそこだ。昼からずっと、旧線のベンチに座っている。何を言っても梃子でもかんのだ」

梨が指差した先――跨線を渡った向こうの廃ホーム。 激しさを増すの、本の傘も差さず、源吉はあの製ベンチに座り続けていた。 すでに鳥打のにも、肩のにも、いがうっすらと積もっている。胸に抱かれた黒革鞄だけが、体温を守るように両腕の奥くに抱え込まれていた。

「黒崎たちが来ます……！ で裏から回って、もうそこまで来ているはずだ！ 健さんも緒です！」

その言葉が終わるか終わらないかの瞬だった。

駅舎の裏、旧線の線跡に続く荷物用引き込み線のゲートを蹴破り、型のクラウンがタイヤを空転させながら乱暴に乗り込んできた。