しかし、その――。

暗黒の渓の底から、鳴りのような音が響き渡った。

ボオオオオオオオオオオオオオオッ――！！

それは、にこのから消えったはずの、巨な蒸気関の、を震わせる咆哮だった。

黒崎の銃が、ピクリと凍りついた。

「な……なんだ、今の音は……！？」

黒崎が狼狽えて周囲を見回す。 音は、つではなかった。 断崖の向こう、ち入りが禁止され、レールが途切れていたはずの旧トンネルの暗の奥底から、規則正しい鉄の鼓が響いてきたのだ。

シュシュシュシュ……シュシュシュシュ……！ ガタタン、ガタタン、ガタタン！

聴ではない。 面が確かに震えている。積もったが、微細な振でサラサラと崖へと滑り落ちていく。

「き、汽だと……？ 莫迦な！ この線はに廃止されたんだぞ！ 鉄だって落ちているんだ！」

黒崎が狂ったように叫び、トンネルの漆黒の部へと銃を向けた。 も、健も、息を呑んで暗を見つめた。

のから現れたのは、巨な鉄の塊――ではなかった。

チカチカと点滅する無数の懐灯の条。 そして、そのろから姿を現したのは、国鉄の制を着た数名の保線区員たちと、防寒具にを包んだ青町の警察官たちだった。 先にっていたのは、型の式サイレン――蒸気関の汽笛と全く同じ音階を響かせる、救援用の特殊警笛を抱えた、あの柴田だった。

「そこまでだ、黒崎ッ！」

警察署の声が、拡声器を通じて渓に轟いた。 「おの部は全員自供した！ の列脱線事故における横領計画、ならびに今回の警察官襲撃と殺未遂の容疑で、貴様を逮捕する！」

「く……くそがああああっ！」

黒崎が逆し、引きを引こうとした。 その瞬――健の体が、弾丸のようにを蹴った。

、旋盤の刃物とので培われた、研ぎ澄まされた反射神経。 健のストレートが、黒崎の首を正確に打ち砕き、拳銃が夜の虚空へと弧を描いて落ちていった。 続いて繰りされた渾のフックが、黒崎の顎を捉える。

ドカッ！

元将の巨体が、煙をげて仰向けに昏倒した。 警官たちが斉に崩れ込み、黒崎の首にたい錠が打ち込まれた。

「……終わったんだな」

はそのにへたり込み、夜空を見げた。 は完全に吹き払われ、頂には息を呑むほど美しい満の空が広がっていた。 まるで、昭という代のいが、ようやく太陽のを迎えるためにを引いていくかのように。

警察の誘導で、源吉と健、そしては、全な旧駅舎へと連れ戻された。 ストーブの焚かれた駅事務で、温かい噌汁が振るわれる。

源吉は、毛布にくるまりながら、隣に座る健のだらけのを、ずっと握りしめていた。

度も、そうとはしなかった。

「健」

源吉が静かに呼びかけた。

「……はい、お父さん」

「おさん、旋盤の仕事をしとるそうじゃな」

「はい。神戸の、さな町です」

源吉は目を細め、健の節くれだった、鉄の染み込んだ指先をじっと見つめた。 それは、かつて自分が畑のを耕し、修が鉄砲の代わりに握りたがっていた「働く者の」だった。

「修はな……本当は、汽を直す技になりたかったんじゃ」 源吉の言葉に、健の肩が微かに震えた。 「戦争にかされて、くれにまみれてんでしもうたが……あの子のはな、鉄を削って、しい本の汽をらせることじゃった。……おさんのそのはな、修が見ていたそのものじゃよ」

源吉の温かい涙が、健のの甲に落ちた。 「よう、きてくれた。……わしの息子になってくれて、本当に、ありがとうなあ」

健はもう、涙を隠そうとはしなかった。 両で源吉のを握り返し、ただ何度も、何度もくをげ続けた。

その景を、事務の扉のから見守っていたの胸に、温かいものが込みげてきた。 だが、物語はまだ、最の幕をろしてはいなかった。

翌朝、青駅の廃ホームに、通の報が届いたのだ。

昭、。 厳しいの寒さがようやく緩み、青の肌にはフキノトウが黄い顔を覗かせ始めていた。

解けを集めた青川は、澄み切った音をててを流れている。