「おはよう、お母さん」 「おはよう、健太。トースト焼けてるよ」

健太は黙って席に着き、俯いたままトーストをに運んだ。 亮介はそんな息子の姿を直できず、逃げるように洗面所へと駆け込んでいった。

健太がトーストを半分ほどべたところで、ぽつりと呟いた。

「お母さん」 「ん？ 何？」 「……僕、休みの特訓、かなくてもいいよ」

私のが止まった。 胸の奥を、たい針でブスリと刺されたような痛みがった。

「健太……」 「塾の先が言ってたんだ。特訓は、で自分で過問を解きまくれば、ある程度はカバーできるって。それに、僕、公の貫じゃなくて、普通の元の学から公を目指すのでもいいし……」

健太の指先が、さく震えていた。 無理に笑おうとしているけれど、その瞳の端には涙が滲んでいる。 この子は、昨夜の父親の取り乱し方を見て、全てを察してしまったのだ。 自分がすれば、このの嵐が収まるのだと。 かつての私と、全く同じ考回で。

「健太、聞きなさい」

私は息子のにしゃがみ込み、その両を握りしめた。 ペンだこのできた、まださくて温かい。

「あなたはおのことなんて、秒も配しなくていいの。きたいなら、きたいって言いなさい。勉したいなら、したいって言いなさい。子どもの教育費を面するのは、親の責任よ。

あなたが諦めて、の顔を窺う必なんて、これっぽっちもないの」 「でも……お父さん、すごく困ってたから……」 「困るべきなのは、お父さんよ。あなたじゃない」

私はちがり、洗面所からてきた亮介を真っ直ぐに見据えた。 ネクタイを締め、スーツを着た亮介が、鏡ので引き攣った顔をしている。

「……ってきます」

健太はさな声でそう言って、逃げるようにをてった。

玄関のドアが閉まる音を聞き届けた、私は亮介に向き直った。

「聞いたでしょう」 「……」 「あの子に『塾を諦めろ』って言わせるの？ あなたが自分の見栄を捨てられないせいで」 「俺だって……俺だってどうにかしたいよ！」

亮介はを抱え、に崩れ落ちるように膝をついた。

「でも、母さんになんて言えばいいんだよ……！ 『がない』なんて言ったら、あいつ、うちの実の親戚に話して『亮介の嫁が息子を洗脳して、親孝すらさせない』って言いふらすに決まってるんだ！ 親父がきてた頃から、母さんはそういうなんだよ！ 世体と親戚の目が全てなんだよ！」

っている。 痛いほどっている。 、その親戚のたい線と、お義母さんの湿な嫌を、全部で防波堤となって受け止めてきたのは、私なのだから。

「じゃあ、あなたが戦いなさいよ」

私の声は、どこまでも徹だった。

「あなたのお母さんでしょ。

あなたの見栄でしょ。……いってらっしゃい、亮介さん。今に、塾の万を振り込むか、お義母さんに万を振り込むか、あなたが決めてね。締め切りは、今までよ」

亮介は蒼な顔のまま、いすようにして玄関からてった。

＊

そのの夕方。 私はスーパーのパートの求雑誌をパラパラとめくりながら、リビングで静かに過ごしていた。 専業主婦の座にしがみつく気など、もう毛ない。 健太の学受験、そしてその先の、学。 この無責任な男に息子の未来を委ねるわけにはいかない。 私自が稼ぎ、私自のおで息子を守る準備を始めなければならなかった。

午過ぎ。 亮介から、震えるようなメッセージが届いた。

『塾に、特訓代の万を振り込んだ』

画面を見つめながら、私はさく息を吐いた。 さすがに、息子の目ので「おの特訓はナシだ」と言い放つ度胸はなかったらしい。

だが、その直に続いたメッセージを見て、私の眉がピクリといた。

『母さんへの旅代、万だけ振り込んだ。残りの万は、来必ず払うって約束した』

……万円。 卓を弾くまでもない。 残万千円のから、塾の万と、義母への万を払ったら……。 マイナス万千円。

すでに座はショートしている。 の宅ローンとのローン、どちらかが確実に引き落とせない。

数分、亮介がボロボロの雑巾のような姿で帰宅した。 取りはく、壁にをつきながらリビングに入ってくる。