病のドアノブにをかけたとき、私のの指先はかすかに震えていた。

喉の奥には、まだ煙の苦いがこびりついている。 気傷のせいで、息を吸い込むたびに胸の奥がチクチクと痛んだ。だが、そんな自分の痛みなどどうでもよかった。

、私が総支配を務める方旅館「翠閣（すいすいかく）」の別館で災が発した。 厨のダクトからがったのは、老朽化した造の渡り廊を伝って瞬くに別館階へと燃え広がった。 夜の災。平の宿泊客は名。 惨事になりかけたその夜、誰として者がなかったのは、奇跡ではない。

彼女が、いたからだ。

客部主任、森美（なかもり・かずみ）。歳。 翠閣に勤め、館内のすべての柱の位置から畳の傷の数まで把握している、現の誰もが頼りにする女性だった。 煙が充満する別館に単引き返し、避難経の奥に取り残されていた齢の夫婦をへ誘導したのが彼女だった。 だが彼女自は、逃げ遅れた客を非常階段へ押しした直、廊の井が崩落した際の衝撃波で吹きばされ、部を打した。

それから、識の体。 集治療から般病棟へ移されたという連絡を受け、私は病院の廊をほとんどるようにして駆けつけたのだ。

「森さん……」

私は呼吸をつして、静かにドアを押しけた。

午の病には、初の柔らかい差しが差し込んでいた。 ベッドので、い病を着た森さんが体をしだけ起こしていた。 額には痛々しい包帯が巻かれ、顔の半分には煙の煤を拭いったあとの擦り傷が赤く残っている。

目をけていた。 焦点をわせようと、まばたきを繰り返している。

「森さん！ 気がついたんですね……よかった。本当によかった……」

私は堵のあまり、膝から崩れ落ちそうになりながらベッドサイドへ歩み寄った。 喉の痛みを忘れ、声を震わせていた。 客は全員無事だったこと。あなたが助けたご夫婦も、軽いやけどで済んだこと。何より、あなたがきていてくれたこと。 言いたいことはほどあった。この、現を共に背負い、何度も激論を交わしながら旅館の改革をめてきた、誰よりも信頼する戦友に向けた言葉が、私の喉まで溢れ返っていた。

私は、無識に彼女の掛け布団のに置かれたへ、労うようにを伸ばしかけた。

その瞬だった。

「ひっ……！」

く、息を呑むような鳴が病に響いた。

森さんの細い肩が、まるでを浴びせられたかのようにねがった。 彼女は私のを避けるように、全の筋肉を直させてベッドの柵へと背を押し当てたのだ。

掛け布団を喉元まで引きげ、怯えきった物のようにを縮めている。

その目は、見らぬ猛獣を見るかのように、見かれていた。 瞳の奥にあるのは、謝でも、還の堵でもない。 ただ、剥きしの恐怖と、防本能だった。

私の伸ばしかけたは、きを失って空で止まった。

「森……さん？」

私の困惑した声に、彼女は歯の根をガタガタと鳴らしながら、線をへと落とした。 そして、かすれた、今にも消え入りそうな声で、こう言ったのだ。

「申し訳、ございません……坂井、支配……」

「え？」

「私……まだ、私物が……ロッカーに残ったままで……今、取りにこうと、っていたところで……」

彼女の額から、脂汗が滲みていた。 両でシーツを痛いほど握りしめ、まるでこれから宣告される処分を待つ罪のように、刻みに震えている。

そして、絞りすように紡がれた言葉が、私の胸を鋭利な刃物で貫いた。

「……私、もうクビになったんでしょうか？」

病の空気が、完全に凍りついた。

くのナースステーションから聞こえるナースコールの子音だけが、障りに響いていた。

クビ？ 何を言っているんだ。 彼女は翠閣の最の功労者だ。私が最も頼りにし、本社の理尽な求から守り抜くと誓った、唯の理解者ではないのか。

「何を……言っているんですか、森さん。解雇だなんて、そんなわけが」

私が歩踏みそうとした瞬、背のカーテンが勢いよく引かれた。

「先！ 先を呼びますから、あなた、がってください！」