昨の社員旅。クリスマスイベントの飾り付け。そして、稼働率目標を達成したに全員で撮った、あの庭での集写真。

「ちゃんだけじゃない。フロントも、調理も、みんなあなたが戻ってくるのを待っています。あなたが旅館を、私たちを支えてくれたんです」

も涙を拭いながら、必にを広げて見せた。 「主任、これ見てください！ 調理からもメッセージがあります。『美ちゃんのいない朝会はが抜けたようだ、く戻ってこい』って！ 支配も、ずっと病院に詰めてくださってたんですよ。支配と主任が緒に作ってくれたしいマニュアルのおかげで、翠閣は息を吹き返したんです。だから……」

の言葉が、を帯びていく。 それは純粋な善だった。敬する司を勇気づけたいという、点の曇りもない祈りだった。

だが。

森さんの表は、枚、また枚と写真を見せられるにつれて、らぐどころか、急速に血の気を失っていった。 彼女の指先が、ガタガタと震え始めた。

「森さん……？」

写真のの森さんは、私の隣で、見たこともないような屈託のない笑顔を浮かべていた。 カメラに向かってピースサインを作り、リニューアルした客ので誇らしげに胸を張っている。

森さんは、その写真を震える指先でつまみげると、まるで得体のれない化け物の皮を見るかのような目で凝した。

「……これ、誰ですか」

「え？」 が言葉を詰まらせた。

「誰なんですか、この」 森さんの声が、病の静寂を切り裂いた。く、たく、そして切迫した響きだった。 「私……こんなに笑ったりしません。坂井支配の隣で、こんな顔をしてつわけがありません」

「森さん、それはあなた自ですよ。、私たちは確かに衝突しました。私のやり方が引で、あなたをひどく傷つけた。でもその、私たちは話しって……」

「嘘です」

ピシャリと、平打ちをらったような衝撃だった。

森さんはシーツをね除け、激しい呼吸を繰り返しながら私を睨みつけた。 その額の包帯に、じわりとい血が滲んでいた。

「嘘をおっしゃらないでください！ 何なんですか、これ……何なんですか、このは！ この写真も、このメッセージも……！」

彼女はのからを奪い取ると、恐怖に駆られたようにベッドのに放りした。

「主任、どうして……！」 が怯えてずさりする。

「ちゃん、あなた騙されているのよ！」 森さんは病の胸元を掻きむしりながら、痛な叫び声をげた。 「このは……坂井支配は、私を追いそうとしていたの！ 『代わりはいくらでもいる』って、私のをゴミみたいに捨てようとしたなのよ！ そんなと、私が緒に笑ってマニュアルを作る？ 仲良く旅にく？ そんなの……そんなの、あるわけがないじゃない！」

「森さん、落ち着いてください。誰もあなたを騙そうとなんて……」

「じゃあ何なんですか！」 彼女の線が、刃物のように私を突き刺した。 「私が目を覚ましたら、体が痛くて、怪をしていて……周りのはみんな、私のらない『仲良しだった』の話ばかりする！ まるで、私が狂ってしまったみたいに！ 私が忘れていることをいいことに……あなたたち、私に何を背負わせようとしているの！？」

私のが、に縫い付けられたようにかなくなった。

何を、背負わせようとしているのか。 その言葉の切っ先は、昨、面談で松永たちが企んでいたあのシナリオを、恐ろしいほどの精度で言い当てていた。

記憶を失ったにとって、周囲が致団結して差ししてくる「親の証拠」は、救いなどではない。 自分の志が介しない、のの押し付けであり―― 逃げを塞ぐための、精巧な罠にしか見えないのだ。

「事があったんでしょう……？」 森さんは呼吸を乱し、喉をヒューヒューと鳴らしながら、涙に濡れた顔で言った。 「私……護師さんたちが話しているのを聞きました。別館が燃えて、警察や消防が来ているって……。私が、何か失敗したんですか？ 私が旅館に損害をしたから……だから、こんな物を持ってきて、私を言いくるめようとしているんじゃないんですか！？」

「違います！ 主任は客を助けたんです！」