矢野の制止の声を背に聞き流しながら、私は階へとがった。

階の廊は、井の膏ボードが無惨に焼け落ち、鉄骨が剥きしになっていた。 壁のクロスはで膨れのようにめくれがり、窓から差し込むが、空気を漂うの粒子を照らししている。

元には、消ホースので濡れそぼったカーペットの残骸。 私は森さんが発見された所――階の奥、非常階段へと続く防扉のへと歩みをめた。

問題の防扉は、消防によってこじけられた状態で固定されていた。 な鉄の扉。その表面には、逃げ遅れた宿泊客が必に叩いたのであろう、掌の煤の跡が々しく残っていた。

そして、面。 扉の部、に埋め込まれた受け具の穴に、太い属製の「固定ピン」が確かに差し込まれていた。 本来なら、災にはこのピンがれ、扉がスプリングの力で自に閉まりつつも、バーを押せば避難できる構造になっている。 だが、このピンがで押し込まれ、さらに錆びついたロックレバーが噛みわされていたせいで、扉は完全に『かずの壁』と化していたのだ。

（誰が、なぜこのピンを落とした……？）

森さんが頃の巡回で、誤ってこのピンを押し込むことなどあり得ない。 彼女は毎の朝礼で、「非常扉の元には絶対に物を置くな、ピンの稼働を確認しろ」

と、を酸っぱくしてスタッフに指導していただ。

私は周囲を見渡した。 燃え殻と瓦礫の。 そのとき、廊の隅、半焼した客清掃用の型カートが横倒しになっているのが目に入った。

リネン類は黒焦げになり、アメニティのプラスチックがで溶けて飴のようにに張り付いている。 災当夜、森さんが使っていたカートだ。

私は膝をつき、がスーツのズボンに染み込むのも構わずに、倒れたカートのを覗き込んだ。 焼け落ちた井の膏ボードの破片を、素でつずつ除けていく。 指先に鋭い痛みがったが、を止めることはできなかった。

「何か……何か残しているはずだ。森さん、あなたがぶらでここを歩くはずがない……」

彼女は、現の鬼だった。 どんな些細な具も、どんな客の望も、すべてそのでメモを取り、自らので管理しなければ気が済まない性分だった。

瓦礫を掻き分けた私の指先が、い属の角に触れた。

「……あった」

引っ張りしたのは、真っ黒に煤けた、業務用のアルミ製バインダーだった。 でバインダーの角が歪み、プラスチックのクリップ部分は溶け落ちていたが、に挟まれていたのプラスチック――耐性の客管理シートが、奇跡に燃え残っていた。

私は震えるで、煤を払った。

そこにかれていたのは、油性ボールペンによる、几帳面な森さんの跡だった。

『301号 渡辺様 避難完 19：42』 『303号 空確認済』 『305号 松井様 子介助 へ引き継ぎ 19：45』

付は、災当夜。 は、警報が鳴り響いてからの、分刻みの記録だった。

息が止まりそうになった。 彼女は、パニックになって逃げ惑っていたのではなかった。 煙が充満し、いつ爆発が起きてもおかしくない極限状態のなかで、ひとりの客の部をノックし、避難を確認し、このシートにチェックを入れていたのだ。 そして、最まで残されていた『308号 の悪い齢夫婦』の欄には、赤ペンでの丸がつけられていた。

彼女は、この夫婦を救いすために、命をかけて戻ったのだ。 自分の過失を隠蔽するためになどではない。 、この翠閣で客の命を預かってきた、のプロフェッショナルとしての誇りそのものが、この焦げたシートに刻み込まれていた。

「やっぱり……あなたは、そういうだ……」

いものが込みげ、界が歪んだ。 彼女はの屈辱も、私へのみも、何もかもを超えた所で、ただ目のの客を救うために戦っていたのだ。

だが、これだけでは本社の松永を黙らせることはできない。 避難誘導の功績は証できても、「なぜ防扉がかなかったのか」という根本な疑惑はれないからだ。

私は祈るようないで、バインダーの具を押し広げ、シートの裏側をめくった。