の関係。 私がで必に類を集め、役所の窓に通っていた面のきを、このたちは裏からすべて覗き見ていたのだ。

全からサーッと血の気が引いていくのをじた。

「奈緒さん、あなた、自分が何をしようとしているのか分かっているの？」

義母の声から、わざとらしい優しさが完全に剥ぎ取られた。 く、威圧で、相を屈させるための声。

「葵ちゃんは、神崎の内孫よ。私のくなった亮介が遺した、たったつの血脈なの。それを、あなたの実の名に塗り替えて学にげるだなんて……神崎の先祖に対する冒涜だとはわないの？」

「お義母様、私は……」

「黙って聞きなさい！」

義母のが、ドンと座卓を叩いた。 並べられた刺の醤油が微かにねた。

「、私はあなたを自由にさせてあげたわ。亮介を失ったあなたに、無理にこのに残れとは言わなかった。それは私のけだったのよ。それを何ですか？ 神崎のの跡継ぎを、勝に自分のものにして、名を奪いろうだなんて……恩を仇で返すとはこのことよ！」

「け……？」

私の喉から、乾いた笑いが零れそうになった。 け？ 通夜の夜、着の着のままでのに叩きしたことが「け」だと？ この、度たりとも孫の顔を見ようともせず、米、円すら送ってこなかったが、どので「け」

を語るのか。

りと屈辱で、奥歯が砕けそうなほどく噛み締めた。

「お義母様、お言葉ですが、葵は私の娘です。亮介さんがくなってからの、葵を育て、守ってきたのは私です。神崎の名に縛られて、学で『なぜお母さんと苗字が違うの？』と葵が嫌ないをしないように、でしい歩を踏みすために改姓を……」

「くだらない言い訳をしないでおくれ！」

義母は眉を釣りげ、激しい剣幕で言い放った。

「母親と苗字が違う？ そんなもの、神崎という派な名を背負う誇りに比べれば、些細な問題よ！ あの子には神崎の血が流れているの！ 将来はこのを、このを継ぐべき子供なのよ！ それを、野だなんて……どこの馬の骨ともれない名に変えられてたまるもんですか！」

広の空気が、張り詰めた糸のように張り裂けそうだった。 親戚の男たちも、腕を組んで頷いている。

「そうだよ、奈緒さん。神崎の名があれば、この域でどれだけ利にきられるか。それを母親のちっぽけなプライドで捨てるなんて、子供のためにならないよ」

「お姉さんが指輪まで渡して、神崎の嫁として認めてやると言っているんだ。これ以が儘を言うもんじゃない」

方方から浴びせられる、無責任で尊な言葉。 がくらくらした。

――そうだったのだ。

昨の夕暮れ、アパートの玄関先で見せた義母の涙。 震えるで差しされた、の婚戒。 「族としてやり直そう」という甘い言葉。

そのすべてが、このためだったのだ。

私が葵の姓を変えようとしていることを察し、このままでは「神崎の血筋」が法に完全に自分たちのかられてしまうと焦ったのだ。 だから、慌てて指輪を持ちし、「嫁として認めてやる」という恩着せがましい餌を撒いて、私を神崎の枠組みのに再び囲い込もうとした。 指輪は、解の印などではなかった。 私と葵のに嵌めるための、黄の錠だったのだ。

「……お義母様」

私はえ切った指先で、の薬指の指輪に触れた。

「この指輪をくださったのは、改姓をやめさせるためだったのですね」

義母は隠そうともせず、徹な目で私を見ろした。

「察しがいいわね。なら話がくて助かるわ。、役所にって、改姓の続きを取りげてきなさい。葵ちゃんの入学続きは、すべて『神崎葵』でうこと。それが、あなたがこのできていくための唯の条件よ」

「もし……私が断ったら？」

私の問いに、義母はを鳴らし、残酷な笑みを浮かべた。

「断る？ あなたにそんな選択肢があるとっているの？ 神崎のの顧問弁護士を使えば、あなたの経済状況や養育環境に問題があると申してることだってできるのよ。

母親で、さなアパートで育てるのと、広な敷と分な資産がある実で育てるのと、裁判所がどちらを子の福祉に適していると判断するか……試してみる？」