脅迫だった。 実力使で葵を奪い取ることも辞さないという、剥きしの悪。

その、隣の部の襖が静かにいた。

「……ママ？」

皿にショートケーキを載せた葵が、そうにっていた。 異様な声を聞きつけて、戻ってきたのだ。 親戚たちのたい線が葵に集まるのをじ、私は反射にちがり、葵の元へと駆け寄った。

「葵、丈夫よ」

葵を抱きしめると、さな体が微かに震えていた。 母親が何を言われ、どんな目に遭わされているのか、幼いながらに本能で察しているのだ。 この子に、のあの葬儀の夜と同じ恐怖を、度とわせてなるものか。

私の胸の奥で、何かがプツリと音をてて千切れた。

迷いは、消えた。

私は葵を抱きしめたまま、振り返り、座敷に座る義母と親戚たちをまっすぐに見据えた。

「お義母様。今のお料理、ごちそうさまでした」

私の声は、自分でも驚くほど静かで、え切っていた。

「……奈緒さん？」

「葵の眠るですので、これで失礼いたします」

「待ちなさい！ 私の話はまだ終わって……！」

義母の鋭い呼び止めを無し、私は葵を抱きげ、靴も履かずに玄関へと向かった。 背から親戚たちの「おい、待て！」「失礼な奴だ！」という罵声がんできたが、度も振り返らなかった。 で葵に靴を履かせ、自分のパンプスにを突っ込み、い玄関の引き戸を力任せにけて、夜のへとびした。

神崎の敷をた瞬、たい夜が照った頬を叩いた。

「ママ……痛い？」

私の腕ので、葵が私の顔を覗き込んできた。 気がつくと、私は歯をいしばりながら、声を殺して涙を流していた。 悔しかった。けなかった。 瞬でも、義母の改を信じようとした自分の浅はかさが、ぬほど恥ずかしかった。

「丈夫よ、葵。ママは痛くない。何でもないからね」

私は葵をぎゅっと抱きしめ、夜のをで歩いた。 灯の、自分のがく伸びていく。

アパートに帰り着いたのは、夜のを回っていた。

疲れ果てていた葵は、居のこたつに横たわると、を着替える気力もなくそのまま眠りに落ちてしまった。 規則正しい寝息をてる娘の額に落ちた髪を、指先でそっと払う。 このさな寝顔を守るためなら、私はどんな悪魔にでもなれるとった。

台所へき、洗面所の鏡のにった。

蛍灯の青いので、自分のを見る。

指の付け根にい込んだ、神崎ののの婚戒。 それはまるで、私の肉体に絡みついた鎖のようだった。

――神崎のの嫁として、その指輪をにつけるのは当然の義務。

義母の傲な声が、の奥で霊する。

「……ふざけないで」

私はでその指輪を掴み、力任せに引き抜こうとした。 昨夜と同じように、節のところで皮膚が引っかかる。

痛みがった。皮膚が赤く擦り切れ、血が滲んだ。 それでも構わず、私は歯をいしばって指輪を引いた。

ズチッ、と鈍い触とともに、指輪が抜けた。

擦りむけた薬指には、赤の痛々しい鬱血の跡が、まるで首輪の痕のようにくっきりと残っていた。

私はした指輪を、台所のステンレスのシンクに向けて投げ捨てた。 カラン、コロン、と乾いたい属音が響き、指輪は垢のついた排溝の脇に転がった。 胸の奥から、黒い澱のようなものがしだけ吐きされた気がした。

だが、私の臓の鼓は鐘を打ったままだった。

――亮介が、葵ちゃんの『氏の変更』の申して類を準備していたそうね？

義母のあの言葉が、かられなかった。

亮介が、準備していた？ 私に内緒で？

そんなはずはない。 亮介が病気で倒れてからくなるまでの半、私は毎のように病院へ通い、彼のの回りの世話をし、あらゆる類を管理していた。 亮介が私に黙って、そんな法な類を作るはずがない。 義母のハッタリだろうか。私を揺さぶるための、任せの嘘なのだろうか。

私は居へ戻り、押し入れの袋にを伸ばした。

奥から引っ張りしたのは、埃をかぶった黒いプラスチックのアタッシュケースだった。 亮介が遺した、私物や類を保管してある箱だ。

、神崎のを追いされた夜、私が持っていくことを許された数ない亮介の遺品だった。