まで、あと週。 葵の未来を、この子のを、あの酷な名という名の贄には絶対にさせない。

私と義母の、そして亮介が命を懸けて遺した志を巡る戦いが、今、静かに幕をけようとしていた。

テーブルのに置かれたティッシュペーパーの包みを、私は朝のので見つめていた。

には、昨夜シンクに投げ捨て、拾いげたの婚戒が包まれている。 指の付け根に刻まれた赤の鬱血は、晩経っても消えるどころか、鈍い痛みを放ち続けていた。 その痛みが、昨夜起きた来事――義母の徹な脅迫と、亮介が遺したあの類が現実のものであることを、嫌というほど私に突きつけていた。

『母さんには絶対にらせるな。葵を、神崎の贄にしてはならない』

鉛で殴りきされた、震える夫の跡。 その文字を指先でなぞるたび、胸の奥が焼き切られるように痛んだ。

亮介は、なぜあんな言葉を遺したのか。 私と結婚していた、彼は母親である芳に度として逆らったことがなかった。 義母が私の料理に言を言えば「母さん、奈緒も忙しいんだから」とにち、義母が葵の産に「男の子じゃなかったのかい」と骨に落胆の溜め息をついたも、病の廊でをげて母を宥めていた。 当の私は、そんな亮介を「母親にががらない優しい男」

なのだとばかりっていた。

だが、それは違ったのだ。 彼は母に屈していたのではなく、母という名の底なしの執着から、私と葵を必に庇い続けていただけだったのではないか。

私は押し入れから取りしたアタッシュケースの底から、もうつの遺品を取りした。 亮介が使っていた、黒いスマートフォンだった。 充器を差し込み、源ボタンを押しする。 の沈黙を破り、画面に淡いバックライトが灯った。

ロックのパスコードは、葵の誕だった。 指が自然と画面を叩く。

ホーム画面には、歳の葵を肩して、満面の笑みを浮かべる亮介の写真が設定されていた。 その笑顔があまりにも温かく、無防備で、私の目からわず涙が零れそうになった。

LINEの履歴、メールの送受信箱、通話履歴。 私は何かに取り憑かれたように、夫が最に遺したデジタルの跡を遡っていった。 そして、通話履歴の最段――亮介が識を失う、最に発信していた相の名に目が止まった。

『武田 聡』

学代からの亮介の無の親友で、学部の研究で夜をかしていた頃からの戦友だった。 亮介の葬儀の際、親戚同が淡な態度を取り続けるで、ただ、棺に取りすがって目も憚らず号泣してくれた男性だった。

計を見る。午半。

私は迷わず、自分のスマートフォンにその番号を打ち込んだ。

回ほどの呼びし音の、く落ち着いた声が応答した。

「……はい、武田です」

「武田さん、ご無汰しております。神崎の……いえ、亮介の妻の、奈緒です」

受話器の向こうで、ハッと息を呑む気配がした。

「奈緒さん……！ お元気でしたか？ ずっと、ずっと配していました。あの葬儀のあと、ご実に戻られたとも聞けず、連絡先も分からなくなってしまって……」

武田さんの声には、打算のない純粋な堵が滲んでいた。

「武田さん、突然で本当に申し訳ありません。どうしても、亮介さんのことで……お聞きしたいことがあるのです。今、しだけでもおをいただけないでしょうか」

私の切迫した声の調子を察したのか、武田さんは瞬の躊躇もなく即答してくれた。

「分かりました。今の午、回りの途でが作れます。奈緒さんのご都の良い所へ伺います」

葵を保育園の預かりに送り届けた、私は駅の静かな喫茶の隅の席で、武田さんを待った。

午。 グレーのスーツを着た武田さんが、し急ぎでに入ってきた。 よりもし目尻の皺が増えていたが、誠実そうな佇まいはあの頃のままだった。

「お待たせしてすみません、奈緒さん」

席に着いた武田さんは、私の顔をじっと見つめ、痛ましそうに眉を寄せた。

「痩せられましたね……。で葵ちゃんを育てるのは、並抵のことじゃなかったでしょう」