……そうすれば、あなたにも毎、活費として分な当を振り込んであげるわ。あなたも神崎の嫁として、何自由ない暮らしを保障してあげる」

通帳の数字が、青いを反射している。 普通の母親なら、揺らいでしまうかもしれない。 女つの過酷な活、将来への、子供の学費。 千万円というと、毎の活費の保障は、喉からがるほど魅力な救命浮き輪に見えるだろう。

だが、私にとって、その通帳はに塗れた切れにしか見えなかった。

義母は、すべてをで買えるとっているのだ。 息子のを名のために買い叩き、今度はその孫のを、千万円という端で買い取ろうとしている。

「奈緒さん、いい話でしょう？ ちっぽけななんて捨てて、賢い母親になりなさい」

義母の元に、勝利を確信した笑みが浮かんだ。 私がに屈し、泣いて謝するとでもっているのだ。

私は、膝のの通帳を静かに閉じた。 そして、ポケットから、ティッシュに包まれたあの指輪を取りした。

包みをき、の傷が刻まれたプラチナの指輪をわにする。 そして、その指輪を、千万円の通帳の真に、コトリと置いた。

義母の笑みが、ピシリと凍りついた。

「……奈緒さん？ 何の真似よ」

私は、元に置いていた巨な段ボール箱を持ちげ、義母の元へとドスンと押し戻した。

「運転さん、をめてください」

私の静かな、しかし凛とした声に、運転がバックミラー越しに戸惑った線を送ってきた。 義母が慌てて「めなくていいわ！」と制止しようとしたが、私はそれを遮り、義母の目を正面から見据えた。

「めてください。今すぐ」

私の気迫に圧されたのか、はハザードランプを点滅させ、通りの肩へと静かにした。

内が、苦しい沈黙に包まれる。

「奈緒さん！ あなた、何のつもりなの！？ 私の好を無にする気！？」

義母の声が、ヒステリックにねがった。 私は、座席に置かれた通帳と指輪、そして元のランドセルを指差した。

「お義母様。この指輪も、その千万円も、その紋のランドセルも、すべてお返しします」

「な……っ！？ あんた、正気なの！？ 千万円よ！？ 葵の将来を何だとっているの！」

「葵の将来を具にしているのは、お義母様、あなたです」

私の言葉に、義母の顔が瞬で気に変わった。

「な、何を……」

「亮介さんの遺品の帳を、見ました」

私がその名をにした瞬、義母の瞳が微かに揺れた。

「亮介さんは、くなる直に病で申をいていました。その余に、鉛でこう残されていましたよ。『母さんには絶対にらせるな。葵を、神崎の贄にしてはならない』と」

「……っ！！」

義母の喉から、声にならない鳴のような息が漏れた。

「嘘よ……！ そんなの、亮介がくはずがない！ あなたが捏造したのよ！」

「跡を見れば、亮介さんの字であることくらい、母親のあなたなら目で分かるはずです」

私は歩も引かず、言葉の刃を突きてた。

「亮介さんの学代の親友の、武田さんにも会ってきました。亮介さんが学代、研究者のを諦めさせられた、どれほど絶望して泣いていたかを聞きました。病で倒れた、『自分は母のためにぬんじゃない、奈緒と葵のためにきたかった』と、どれほど無の涙を流していたかを聞きました！」

義母の唇が、刻みに震え始めた。 プライドの仮面が剥がれ落ち、その奥にある醜い揺がわになっていく。

「お義母様。あなたは亮介さんを、のとしてしたことなど度もなかったのですね」

「な、なんですって……！ 私がどれほど亮介を塩にかけて育てたか……！」

「あなたがしていたのは、亮介さんではありません。『神崎の名を継ぐ男』という、あなたの見栄を満たすためのきた位牌です！ 亮介さんは、あなたのその勝な執着のために、自分のも、も、すべて押し潰されてきてきたんです！」

内の空気が、激しいを帯びて爆発しそうだった。 運転が息を殺しているのが分かる。

「そして今、亮介さんがいなくなったら、今度は葵ですか？ 歳のこの子の背に、紋の焼き印を押して、またあなたの操り形にするつもりですか！？ 千万円で、夫の魂も、娘のも買い叩けるとわないでください！」