親戚たちから「さすが姉さんだ」「仏のようなだ」と、わざとらしい賛嘆の声ががる。

私は、寒に吹かれながら、その茶番をややかに見つめていた。 昨の私なら、この異様な同調圧力に圧倒され、恐怖でを竦ませていたかもしれない。 だが、今の私には、胸の奥に確固たる炎が灯っていた。

「お断りします」

私の静かな言が、墓の静寂に落ちた。

親戚たちのざわめきが、ピタリと止まった。 伯父の雄の顔が、りで赤黒く染まっていく。

「何だと……！？ 貴様、神崎の慈を踏みにじる気か！」

雄は声をげると、股で私に詰め寄り、私の背に隠れていた葵の腕を力任せに掴もうとを伸ばした。

「おい、葵！ こんなのおかしい母親の言うことを聞く必はない！ おは神崎の子供だ、おばあ様のところへ来なさい！」

きなのが、歳の女の細い首に伸びる。

その瞬だった。

「さわらないでッ！！」

墓に響き渡ったのは、をつんざくような、鋭く裂けるような女の叫び声だった。

葵が、雄のを力いっぱいに払いのけたのだ。 親戚同が息を呑んだ。あのしく、いつも母親のろに隠れていた幼い葵が、全の毛を逆てた物のように、りに震えてち塞がっていた。

雄が呆然とを引っ込める。 葵は私のに躍りると、両を広げて私を庇うようにち、その真っ直ぐな瞳で、正面につ義母・芳を指差した。

「おばあちゃん、うそつき！！」

澄んだ、何の衒いもない子どもの声が、たい墓の空気を切り裂いた。

義母の眉がピクリとね、揺がった。

「葵ちゃん……？ 何を言って……」

「おばあちゃん、うそつきだもん！ あおいのことも、ママのことも、ずっといらないって言ってたじゃない！！」

葵の目から、粒の涙がボロボロと零れ落ちた。 だが、その線は決して義母から逸らされなかった。

「あおい、おぼえてるよ！ 、パパがんじゃったの夜！ がたくさんってた！ おばあちゃん、玄関でママのおを引っ張って、に追いしたでしょ！！」

親戚たちの顔から、斉にが失われた。

「葵ちゃん、何を馬鹿なことを……そんな昔のこと、覚えているはずが……」

叔母の恵子が慌ててを挟もうとしたが、葵の叫びは止まらなかった。 、歳のさな胸の奥底に澱のように溜め込まれていた記憶が、濁流となって溢れしていた。

「あおい、げた箱のうしろで見てたもん！ おばあちゃん、ママに言ったでしょ！『あんたはもううちのじゃない、跡取りも産めないはすぐていけ』って！ ママが泣いて、パパのお骨を触らせてくださいってお願いしたのに、ドアをバタンって閉めたでしょ！！」

墓が、を打ったように静まり返った。

の音だけが、ヒュウヒュウと墓のを吹き抜けていく。

親戚たちの線が、狼狽したように義母へと集まった。 義母の顔は、壁のように真っになり、唇が刻みに震えていた。

「そ、れは……あのは、気が転していて……」

「うそばっかり！」

葵は叫び、泣きながらを踏み鳴らした。

「パパのお墓を作ったときも、おばあちゃん、パパのお写真にってた！『なんで男の子を残さなかったんだ』って！ あおいに『パパの代わりになれ』って言った！ あおい、パパの代わりなんかじゃない！ あおいは、あおいだもん！！」

歳の子どもの告発。 そこに、の計算も、法な駆け引きもしない。 ただ、傷つけられた魂が放つ、純度百パーセントの真実だった。

親戚の男たちが、気まずそうに線を泳がせ始めた。 「おい、本当にあんなことを言ったのか……？」 「のに、孫にあんなことを……？」 声の囁きが、義母のプライドを無残に削り取っていく。

「葵ちゃん……違うのよ、おばあちゃんはあなたのことをって……」

義母が震えるを伸ばし、葵にづこうとした。 だが、その歩を、私が遮った。

私は葵の肩を優しく抱き寄せ、義母のにちはだかった。

「芳さん」

私は初めて、義母を「お義母様」ではなく、その名で呼んだ。 敬称を削ぎ落とした私の声に、義母がハッと息を呑んだ。

「子どもは、がっている以に、すべてを見ています。そして、すべてを覚えているんです。

あなたが、私たちをどのように踏みにじり、どのように切り捨ててきたか。