を、今度は私が両で掲げ、娘のにちはだかるための、法な宣誓だった。

届の『しく入る戸籍』の欄には、私の旧姓である『野』の文字を、黒いボールペンで丁寧にき入れた。

【事件本 神崎 葵】 その文字を見つめながら、私は亮介の顔をい浮かべていた。

――亮介さん。これで、いいんだよね。

ので問いかけると、あのアタッシュケースの奥に残されていた、あの優しい笑顔が胸の奥で微笑んだような気がした。

午半。 「ママ、おはよう」と、目をこすりながら葵が居に起きてきた。

「おはよう、葵。よく眠れた？」

「うん。……あおい、パパのを見たよ」

「パパの？」

葵はこたつのに置かれていた茶のテディベアを抱きしめ、し照れくさそうに笑った。

「パパね、あおいのをぽんぽんってしてくれた。『葵はいな』って言ってた。……あおい、もう怖くないよ」

胸の奥がくなった。 この子は、もう自分で歩き始めているのだ。 が勝に背負わせようとした荷を、自らのさなで振り落として。

「そう。パパ、ちゃんと見ていてくれたのね。……さあ、ご飯をべたら、おかけしましょう。葵の、しいお名をもらいにくのよ」

「あたらしいお名？」

「そうよ。今から葵は、ママと緒の『野葵』ちゃんになるの」

葵は目を丸くして、それからパッと顔を輝かせた。

「ママと、いっしょ？」

「そう。ママと、いっしょよ」

「やったあ！ あおい、ママと緒がいい！」

その無邪気な歓声を聞いた瞬、私の肩から、こびりついていた最の張りがふっと消えっていくのをじた。

午分。 私は葵のを引き、役所の正面玄関へと向かった。

週けの曜の朝ということもあり、の自ドアのには、すでに数の民が列を作っていた。 葵のを握る私ののひらに、じんわりと汗が滲む。

今、正午までに役所での続きを終え、そので葵が入学する予定の学へ戸籍の受理証を提しなければならない。 そうすれば、の入学式の名簿には、正式に『野葵』の名が刻まれる。

自ドアのガラスに反射するのを見つめながら待っていると、ふと、背から微かな擦れの音が聞こえた。

振り返った私の息が、喉の奥で止まった。

エントランスのロータリーの植え込みの脇。 桜の枯れのに、ぽつりとの女性がっていた。

神崎芳だった。

黒塗りの級セダンはどこにもなかった。 昨のあの威圧に満ちた級な喪でもなく、入れのき届いた着物でもない。 な、仕ての古いグレーのウールコート。 いつも隙なく結いげられていた髪混じりの髪は、今朝はし乱れ、に揺れていた。

何より、その佇まいが、昨までの義母とはまるで違っていた。 背が微かに丸まり、杖をついているわけでもないのに、まるで晩でも老け込んでしまったかのような、痛々しいほどさく萎縮した老婆の姿だった。

「……ママ？」

葵が私のトレンチコートの裾を引っ張った。 葵も、そのに気づいたのだ。 葵のさなが、私の指をぎゅっと握り返してくる。怯えというよりは、警戒するような緊張が伝わってきた。

義母は、ゆっくりと、恐る恐るこちらへ向かって歩をめてきた。 歩むごとに、砂利を踏む靴音が微かに響く。 かつて私のにちはだかり、酷な言葉を浴びせかけてきたあの傲な気迫は、完全に消え失せていた。

私の歩で、義母はを止めた。 その両には、質素ない袋が事そうに抱えられていた。

「……奈緒さん」

掠れた、震える声だった。 充血した義母の目のには、濃い隈が刻まれていた。もできなかったことは、その顔を見れば目瞭然だった。

「……おはようございます、芳さん」

私が静かにをげると、義母はビクッと肩を揺らし、それから痛ましそうに線を彷徨わせた。 そして、私の元に隠れるようにつ葵へと、ゆっくりと線を落とした。

葵は逃げさず、母親のを握ったまま、まっすぐに義母を見つめ返していた。

その瞳には、昨の激しいりはもうなかった。 ただ、静かに、この目のの老婆が何をしに来たのかを見極めようとする、澄んだが宿っていた。