指先で、そっとその革に触れる。 驚くほど軽かった。 あの苦しい紋のランドセルとは比べ物にならないほど、柔らかく、温かみのある触だった。

このは、本当に変わったのだ。 あの傲な執着の殻を、自らの息子の遺言によって々に砕かれ、ようやくのに戻ったのだ。

私の胸のに渦巻いていた、のたいりと屈辱の澱が、の陽に溶かされるように、静かに消えていくのをじた。

復讐がしたかったわけではない。 義母を社会に破滅させたり、に迷わせたりすることが、私の望みではなかった。 私が欲しかったのは、ただつ。 娘が、誰の具にもならず、の尊厳あるとしてきていくための未来。 そして、亮介が命を懸けてしてくれた、私たちの族の真実を認めさせることだけだった。

私はゆっくりとしゃがみ込み、義母の震える肩に、そっとを置いた。

義母がハッと息を呑み、涙に濡れた顔をげた。

「……芳さん。顔をげてください」

私の声は、穏やかだった。

「亮介さんは、あなたをんでんでいったのではありません。もし本当にんでいたのなら、あんな類、にとっくに裁判所へ提して、あなたと絶縁していたはずです」

義母の瞳が、きく見かれた。

「亮介さんが最まで類をせなかったのは……病気のせいだけじゃありません。

母親であるあなたを、これ以傷つけたくないという、亮介さんなりの最の優しさだったのだと、私はっています」

「亮介が……？ 私を……？」

「ええ。亮介さんは、最まであなたの息子でした。ただ……自分の娘には、自分と同じ痛みを背負わせたくなかった。それだけなんです」

義母は元を両で覆い、子供のように声をげて泣き崩れた。 、誰にも見せることができなかった、の母親としての純粋な痛の涙だった。

私はちがり、葵のを引いて、義母のにたせた。

「葵。おばあちゃんに、お話しなさい」

葵は、に泣き伏す義母のに、トコトコと歩み寄った。 そして、さなを伸ばし、義母の乱れた髪混じりのを、ポン、ポンと優しく撫でた。

「おばあちゃん、なかないで」

義母が息を詰まらせて顔をげた。

「あおいね、パパのお写真にお願いしたの。『おばあちゃんが、いじわるじゃなくなりますように』って。……パパ、ちゃんとお話聞いてくれたね」

葵はそう言うと、義母が差ししていた袋から、赤いランドセルを自分で引っ張りした。 そして、それを自分のさな背に、ひょいと背負ってみせた。

「見て、おばあちゃん！ すっごく軽いよ！ あおい、これ好き！」

葵がくるりと回って見せると、ランドセルの桜のびらの具が、朝を浴びてキラリと輝いた。

義母の目から、たな涙が溢れた。 しかし、それは先ほどまでの絶望の涙ではなかった。 救われた魂が流す、浄化の涙だった。

「……似うわ、葵ちゃん。本当に……よく似うわ……」

義母は震えるで目元を拭い、何度も、何度も頷いた。

その、役所のチャイムが、午を告げた。 正面の自ドアがゆっくりとき、民課の窓が業務を始した。

私はバッグから、クリアファイルを取りした。

「芳さん」

私は義母を見つめ、静かに言った。

「私はこれから、葵の姓を『野』に変更する続きをいます。……この子の名は、今から野葵になります。神崎の名を継ぐことは、度とありません」

義母はゆっくりとちがった。 取りはまだ覚束なかったが、その瞳には、先ほどまでの迷いも執着もなかった。 義母は自分のコートのポケットから、あののジュエリーケースを取りした。

昨夜、墓の砂利のに落ち、拾いげたの婚戒。 義母はそのケースをけ、傷だらけのプラチナの指輪を見つめた。

「……この指輪は、私が墓まで持っていきます」

義母の声は、く、しかし凛としていた。

「神崎のに嫁ぎ、名に縛られてきてきた、私のの証です。……あなたたちに背負わせるものでは、最初からなかったのね」

義母は指輪を自分のポケットの奥くへと仕い込み、私に向かって、々とをげた。

「奈緒さん。……葵ちゃんを、よろしくお願いします」

「神崎」の嫁としてではなく。