部座席のスモークガラスが、音もなく静かにりる。

「藤健太さんですね」

く、よく通る声だった。 内に座っていたのは、仕ての良い漆黒のつ揃えスーツを着こなした、代半ばの男だった。髪交じりの髪、彫りのい顔ち、そして眉からこめかみにかけてる本の古い刀傷。全から放たれる圧倒な威圧は、どれだけ級なスーツで包もうとも隠しきれない「裏社会の修羅」のそれだった。

助席のドアがき、屈な男がりてきた。 昨夜、裏で健太が首を極めた、あのリーダー格のチンピラだった。 ギプスで固定されたを押さえながら、男は健太を睨みつけるでもなく、々とをげた。

「昨夜は……変失礼いたしました」

健太は眉ひとつかさず、部座席の男を見据えた。 「……何の真似ですか」

「し、茶でもみながら昔話をしたいといましてね。……お嬢――鳥凛さんの話です」

男が提示した名に、健太の目がわずかに細められた。 逃げすことは容易だった。男の関節をし、のボンネットを蹴り破って雑踏へ消えることなど、健太にとっては造作もない。 だが、昨夜の男がにした「敵じゃねえ」という言葉の真を確かめる必があった。

「……いいでしょう」

健太が部座席へ乗り込むと、センチュリーは滑るように夜の都へとりした。

連れてかれたのは、赤坂の裏にひっそりと佇む、板すらない級料亭だった。 林の庭が見える静まり返った個。座布団に腰をろした男は、運ばれてきた本茶にをつけると、静かに名乗った。

「名乗りが遅れました。指定暴力団・竜玄組（りゅうげんぐみ）組の、黒崎源（くろさき・げんじ）と申します」

竜玄組。都内をに確固たる盤を持つ、伝統な武闘派組織。 「ヤクザの組さんが、品商社の平社員に何の用です？ 昨夜の落としでもつけさせますか」

健太の淡な問いに、黒崎はクッと喉を鳴らして笑った。 「落とし？ とんでもない。うちの若い衆ががかりでももなかったんだ。腕のつお方に恥をかかされたのはこちらの際。……藤さん、あんた、ただのサラリーマンじゃねえな？」

「ただのサラリーマンですよ。定退社がきがいのね」

「まあ、詮索は野暮ってやつだ」 黒崎は笑みを収めると、内ポケットから枚の褪せたサービス判の写真を取りし、の座卓のに滑らせた。

そこには、代半とおぼしき若きの黒崎と、作業着を着て懐っこい笑顔を浮かべる代の男性が肩を並べて写っていた。 男性の目元、そして柔らかな筋。 健太は見覚えがあった。凛のデスクの引きしに、切にしまわれていた写真の父親の顔だった。

「……鳥課のお父さんですね」

「ああ」 黒崎の瞳に、い郷愁と、消えることのない敬が宿った。 「鳥誠（せいいち）さん。……俺の、命の恩だ」

黒崎は湯呑みを置き、静かに語り始めた。

「……俺がまだ代のイケイケの鉄砲玉だった頃の話だ。敵対組織の連にハメられてな、腹をドスで箇所刺され、真の裏に転がされた」

血ののでれゆく識。混じりのがり注ぐ、通は誰もが目を背け、に逃げっていった。 暴力団の抗争に巻き込まれたくない。当然の反応だった。 そのまま裏で野垂れぬはずだった黒崎のに、軽トラックからびしてきた男がいた。 それが、当さな青果仲卸を営んでいた、鳥誠だった。

『おい！ しっかりしろ！ 今、救急を呼ぶからな！』 『……寄るな……俺が誰か……分かってんのか……ヤクザだぞ……』 腹を押さえ、血を吐きながら威嚇する黒崎に対し、誠は自分の分い防寒着を脱いで黒崎の傷に押し当て、鳴りつけたという。

『ヤクザだろうが何だろうがるか！ 目のでがにかけてんのを放っておけるか、バカ野郎！』

救急が到着するまでの分、誠はずっと黒崎のを握り、自らの体温で温め続けた。 命を取り留めた黒崎は、退院、組ので誠に莫な謝礼を届けようとした。

だが、誠は封筒を突き返し、笑ってこう言った。

『俺はな、おがき延びて、いつか全うなになってくれるならそれでいいんだよ。