マレアは聴診器をオレオの胸に当て、体計の目盛りを確認すると、嘆の声を漏らした。

「素らしいわ、アンソニー。体が・キロまで増えている。毛艶も完璧だし、何より……」

マレアはオレオの顎のを撫でた。オレオは喉を鳴らし、マレアのをペロリと舐めた。

「に対する恐怖が、完全に消えている。初に威嚇していたあの子と、本当に同じ猫とはえないわ」

「……こいつが、頑張ったんだ」

アンソニーは照れくさそうに線を逸らした。

マレアはアンソニーの顔をじっと見つめた。

「あなたもよ、アンソニー。あなたの目の奥にあった刺々しい棘が、すっかり消えている。……あなた、所のことは考えているの？」

所という言葉に、アンソニーの肩が微かに張った。

「あとだ。……だが、俺のような科者に何ができる。寄りもねえ、科犯の武装盗だ。にたところで、元のストリートに戻るしかねえよ」

「そんなことはないわ」マレアは静かに、しかし断固とした調で言った。「あなたには、傷ついた物のを解きほぐす特別な才能がある。それは、学で獣医学を学んだにも真似できないものよ。もしあなたが本気でやり直す気があるなら……所、私のシェルターで働かない？」

アンソニーは息を呑んだ。

「シェルターで……俺が？」

「ええ。傷つけられた物たちは、同じように傷つけられたの痛みを敏に察するの。

あなたなら、彼らの最の理解者になれる。そして……そのには、オレオを正式にあなたの族として引き取ることができるわ」

オレオを、正式な族として。

鉄格子のない空ので、オレオと緒に暮らす。朝起きて、オレオに飯をやり、仕事へき、夜には同じベッドで眠る。そんな普通の、らしい活。

アンソニーの胸に、これまで像したことすらなかった「未来」という名のが、鮮烈に差し込んだ瞬だった。

しかし、そのをみ込もうとするは、すぐそこまで迫っていた。

消灯、夜。

静まり返ったJブロックの廊を、ゴム底の靴が音もなく移していた。

巡回の守が、わざとらしく監カメラの角となる分盤のにち止まり、背を向けた。その隙に、がつ、アンソニーの独のへと滑り込んできた。

鉄格子の隙から、何かがへと滑り込ませられた。

さな、乾燥した肉片。

甘い匂いの奥に、微かに混ざる薬品の刺激臭。殺鼠剤（ワルファリン）を濃度で染み込ませた、特製の毒餌だった。

暗の、ベッドので眠っていたオレオのが、ピクリといた。

肉の匂いに引き寄せられるように、さながケージからて、に転がる肉片へと忍び寄っていく——。

肉片がを転がる微かな音と、先をくすぐる濃な油の匂いに、オレオは暗がりので首をもたげた。

歩、歩。肉球がえ切ったリノリウムのを音もなくむ。かりの届かない独の隅、鉄格子のすぐ内側に落ちていたのは、親指のビーフジャーキーの欠片だった。だが、肉の芳の底に、わずかな苦みと属質の異臭が混ざりっているのを、猫の鋭敏な嗅覚は捉えきれなかった。オレオが舌を伸ばそうとした、まさにその刹だった。

「待て」

を切り裂くように、く鋭い声が落ちた。

ベッドから滑りりてきたアンソニーの巨躯が、のに割って入った。鍛え抜かれた腕がオレオの胴体を素く掻い潜り、抱きげる。猫は驚いてをよじったが、アンソニーの胸板に押し当てられると、主の切迫した音を敏にじ取ったのか、さく息を呑んできを止めた。

アンソニーは膝をにつき、落ちていた肉片に顔をづけた。

「……殺鼠剤だな」

腔を突く刺激臭。刑務所の倉庫や厨の隅に撒かれる、あの特の劇薬の匂いだった。濃度のワルファリンを含んだ薬品。こんなものをオレオのような型の成猫が呑み込めば、内臓血を引き起こし、夜がけるにのたうち回って息絶える。

アンソニーの背筋を、氷のような殺気が駆け抜けた。

首筋のタトゥーがりで波打つ。誰がやったのか。答えはだった。鉄格子の、暗い廊の突き当たりに消えていく、微かな音。