「で言うから終わるんよ」

「何？」

「田辺さんも松永さんも川崎さんも、同じやろ」

夫たちは妻のき先をりながら黙っている。

恐れているものも同じ。

ならば軒ずつ脅されるのではなく、同に声をげればいい。

茂は首を振った。

「誰も乗らん」

「兄ちゃんが最初になれば」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないよ」

澄子も声をめた。

「節子さんは炭ので毎働きよる。兄ちゃんはを守るために黙っとる。でも黙っとったら、そのに節子さんが戻れんやろ」

茂の顔が歪んだ。

その、奥で武が寝返りを打った。

子どもは、母が「実」にいるとっている。

いつ戻るのか毎聞く。

茂は両で顔を覆った。

「俺がかせた」

同じ言葉を、今度は別の声で言った。

「節子は嫌がったんやない。俺が頼んだ。かだけ頼むって。子の病院代もある。俺の怪の借もある。戻ってきたら全部やり直せるとった」

「うん」

「もし最初から嘘やったなら……俺は女を売ったのと同じやないか」

「違う」

澄子はすぐ否定した。

「騙されたんよ。でも、ここから黙ったら違わんようになる」

茂はいかなかった。

翌朝。

坑へ向かう、田辺栄吉のへ寄った。

昼には松永。

夕方には川崎。

。

の夫が、組事務所の裏部へ集まった。

皆、最初は互いに目をわせなかった。

妻を働きへしたことを恥じていた。

自分だけだとっていた。

そこへ澄子が、軒分の違う残を並べた。

田辺が呟いた。

「俺んとこもか」

松永が顔をげた。

「うちだけじゃなかったんか」

沈黙を作っていたのは、秘密そのものだった。

互いにらされていなかったから、誰も声をげられなかった。

そして若い組記の田が、資料を枚ずつ見た。

「これは、族の借の話だけでは済まんかもしれません」

ようやく、炭鉱ので別の扉がいた。

田は歳で、坑内勤務を経験したあと組の記になった男だった。澄子の話を聞いてもげさに驚かず、まず数字を確認した。

「同じ借に残がつある。ここが番事です」

古い伝票。

黒い通帳の写し。

夫へ渡された返済予定表。

つを並べる。

「完済証もあります」

澄子が母のをすと、田の表が変わった。

「これはい」

「い？」

「過に完済した証拠があるのに、別帳簿では残っている。単なる計算違いなら訂正の跡があるはずです」

田はすぐに会社へ突きつけることをしなかった。

「証拠をもうし固めます。向こうが帳簿を隠したら終わる」

組にも会社寄りのはいる。

話が漏れる能性がある。

そこで最初はだけで調べることになった。

澄子。

田。

そして森。

森は覚悟を決め、購買所に残っている過分の貸付伝票を夜ごと確認した。

共通点が見えてきた。

「族労務」へ妻がる。

購買所側では定額が返済済みになる。

しかし会計側の黒帳簿では、その額が全部反映されない。

差額はどこかへ消える。

さらに翌、「族替」「送数料」「寮費補填」などの項目が加わる。

田が計算した。

「仮に女のが千円分働いて、向こうで千円差し引かれたとしても、残り千円がこっちへ来れば借は減るはずです」

「減ってない」

「つまり、返済として送られたの部が帳簿に載っていない」

誰かが抜いている。

翌週。

節子からしいらせが届いた。

洗濯物のへ縫い込まれたさなだった。

《分賃　千百円》

《寮費　千百円》

《費　千百円》

《紹介料　百円》

《返済送　千百円》

《渡し　百円》

返済送、千百円。

ところが黒い通帳に記録された兄の返済額は百円。

千百円が消えている。

「これや」

田がを指した。

「初めて同じの両側の数字が取れた」

さらに節子は、の女性の細もき写していた。

すべて同じ。

送ったはずの返済より、炭鉱側で記帳された額がない。

差額はごとに百円から千円。

さな額。

だから軒では気づきにくい。

だが何軒、何も続けばきくなる。

「誰が取ってる」

茂が聞いた。

田は答えた。

「そこはまだ分からん」

澄子は佐伯の顔をい浮かべた。

しかし田は釘を刺した。

「疑うのと証するのは違います」