「おい、綾野。おさっきから何なんだ、その態度は！」

裕介が座卓を拳で叩いた。湯呑みの茶が波打ち、畳のに数滴こぼれ落ちる。

「親父たちの温かい申しに対して、謝の言葉つないどころか、仏頂面で拒絶しやがって！ いいか、俺がとして命令する。仕事を今すぐ辞めて、来からこの実に引っ越して介護に入れ！」

綾野は座布団のに正座したまま、ややかな線を夫に向けた。

「お断りします。私は仕事を辞めませんし、元気なお義父さんの介護員になるつもりもありません。活費を稼いでいるのは私です」

「な……んだと！？」

裕介の顔がりで真っ赤に沸騰した。義両親ので恥をかかされたとじたのだろう。男は血った目を剥きしにし、信じがたい脅迫の言葉を突きつけてきた。

「おが気にも仕事を辞めず、実での同居を拒絶するって言うならな……いいか、今からおは『飯抜き』だ！！」

居の空気が瞬で凍りついた。

綾野はがを疑った。飯抜き？ を過ぎたの夫婦ので、体何を言っているのだ、この男は。

「夫の言うことに従えない来損ないの嫁には、飯をう資格なんざねえ！ 親父の介護をすると誓うまで、しかませねえからな！ 自分がどれだけ恵まれたにいるか、飢えていれ！」

裕介は勝ち誇ったように息を荒くした。

さらに恐ろしいことに、座卓の向かいに座っていた修造と登紀子が、その狂気じみた宣告に々と頷いたのだ。

「そうだ、裕介の言う通りだ」修造が腕組みをして偉そうに吐き捨てた。「夫に従えん女に、の飯をわせる必はない。厳しく躾けて、嫁の役割を叩き込みなさい」

「ええ、男をてられない妻なんて、世にしても恥ずかしいだけよ。しお腹を空かせて、反省しなさい」

登紀子までもが、淡な笑みを浮かべて賛同の声をげた。

この族は、全員が狂っている。

綾野のので、張り詰めていた糸がプツリと音をてて切れた。りやしみを通り越し、乾いた笑いすら込みげてきそうだった。

裕介が毎にしている米も、肉も、野菜も、すべて綾野が稼いだで購入し、綾野の労力で調理されたものだ。自分が誰ので命を繋ぎ止めているのかすら認識できないほど、この男の脳噌は怠惰と傲で腐り果てていた。

「……いいわよ」

綾野は静かに、しかしはっきりと呟いた。

「あ？」

「飯抜きで結構よ。どうぞお好きに。私は最初から、あなたの作ったご飯なんてもべたことありませんから」

綾野は座布団からちがり、自分のハンドバッグとコートをに取った。

「な、なんだその態度は！ 座れ！ 俺の許しなしに帰る気か！」

裕介がちがって鳴り散らし、義両親も「なんて教育を受けてきたんだ！」

「親の顔が見てみたい！」と々に罵声を浴びせてくる。

綾野は度も振り返ることなく、玄関でパンプスを履いた。

「失礼いたします。どうぞご族入らずで、仲良くお過ごしください」

玄関の引き戸をピシャリと閉ざすと、背から裕介の「おい、待て！ を置いていけ！」という醜悪な叫び声が微かに漏れ聞こえてきた。

夜のたい空気が、照った綾野の頬を優しく撫でた。

綾野は自宅のマンションへは向かわず、駅のビジネスホテルのフロントへ直した。シングルルームのカードキーを受け取り、清潔なベッドにを投げした瞬、過でわったことのない凄まじい解放が全を満たしていった。

だが、綾野の胸の奥底には、別の徹な違が澱のように沈んでいた。

——なぜ、あの男はあそこまで執拗に「同居と介護」に固執したのか。

単なる親孝の見栄にしては、タイミングが良すぎる。まるで、綾野を実に縛り付け、会社を辞めさせなければならない「別の切迫した理由」が、あの男の背に隠されているかのように——。

ビジネスホテルでの活は、驚くほど適だった。

翌朝、誰の朝を作る必もなく、静かな部で目覚めた綾野は、ホテルのビュッフェで焼きたてのクロワッサンと挽きたてのコーヒーをゆっくりとわった。

朝からの嫌を伺う必がないというだけで、世界がこれほど鮮やかに見えるものなのかとすら覚えた。