『対象案件：国内級婚礼装ライン製造委託入札』 『利害関係先：縫製株式会社 代表取締役・敏男（配偶者の実父）』

副社の桜庭が類を受け取り、鏡の奥の目を鋭くらせた。 「規定に基づき、代表は本付で、本件選定に関するすべての権限から完全に脱していただきます。選考結果の事報告も切いません。よろしいですね？」 「はい。厳正なる審査をお願いします」

曜、調達本部の軍司とすれ違った、彼は無言で軽く会釈をし、脇に挟んだファイルをトントンと叩いて見せた。 プロフェッショナルとしての規律。実も私怨も挟まない、純粋な技術と信頼の選考。

そして――、曜。 運命の最終選考結果が、応募各社へと斉に郵送された。

その夜、世田の自宅で夕の片付けをしていた、公平のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。 画面に表示された発信者は――【実・父】。

公平が通話ボタンを押し、スピーカーに切り替えた。 受話器の向こうから聞こえてきたのは、絞りすような、ひどく掠れた義父の声だった。

『……公平か。千鶴さんに、代わってくれ』

私がスマートフォンを引き取ると、義父のい、震える呼吸が鼓膜を震わせた。

『千鶴さん……通が、届いた』

「はい」

『……落ちたよ。最終の社に、うちは残れんかった』

息を呑む公平の横で、私は静かに目を閉じた。

け容赦のないビジネスの審判。 だが――義父のから続いた言葉は、私の予を遥かに超える、の「職」としての魂の叫びだった。

『……落ちたよ。最終の社に、うちは残れんかった』

世田の暗いダイニングで、スマートフォンのスピーカーから漏れる義父・敏男の声は、かつての傲な声とは別のように掠れ、乾ききっていた。 公平が固唾を呑んで画面を見つめる。私は受話器を元に当て、背筋を伸ばしたまま静かに答えた。

「……結果は、調達本部から直接通されたはずです。私は選定プロセスから完全にれておりましたので、否の理由についてを挟むにはございません」

受話器の向こうで、敏男がひどくいため息を吐きす音がした。 『分かっとる。あんたを責めるために話したんじゃない。……の申してをする気もない。理由はな……通に全部かれとった』

縫製に届いた格通。その別には、調達本部の軍司率いる専監査チームが徹底に精査した、徹な評価が記されていたという。 敏男は、老鏡を押しげるような息遣いで、そのつの項目を読みげた。

『つ、程ごとの品質トレーサビリティの欠落。検針と縫製ラインの連ログがせず、事故発のロット特定が能であること。

つ、シルクおよび化繊混紡の取り扱い実績の。の作業着・制に偏した設備体系であり、微細なテンション調をする素材への適応力に疑問が残ること。 つ――社比較における、価格以の独自の提案価値の欠如』

敏男の声が、そこで途切れた。 「……の沼田さんが、最初におっしゃっていた通りですね」 私が静かに告げると、敏男は「ああ」とく喉を鳴らした。

『通が届いた、わしは鳴り散らそうとしたんだ。「内を落とすとは何事だ」とな。だが……沼田がそのを見て、泣いたんだよ。「社、この審査員は本物です。うちの点を、わしらが目を背けてきた技術の遅れを、何つ見逃さずに指摘してくれとる」ってな……』

連れ添った熟練が、自らの未熟さを認め、涙を流した。 その姿を見た瞬、敏男の胸のに燻っていた「内への甘え」や「コネへの期待」は、瞬にして消しんだのだという。

「お父様。沼田さんをはじめとする名の職さんたちのは、本のものづくりを支える素らしい財産です。ですが、うちのブランドが求める基準は、命がけで世界と戦うための基準です。実で通せる所ではないのです」

『分かった……。もう何も言わん。……千鶴さん、悪かったな。今まで、本当にすまなかった』

プチリ、と通話が切れた。 敏男が話で初めて、自らの非を認めてをげた瞬だった。

だが――義父が現実を受け止めた方で、のには、まだ己の愚を認められないの女が残されていた。