格の報せが届いた翌、の実の居は、号と切り声がび交う修羅と化していた。

「なんでよ！ なんで内なのに落とされるのよ！！」 義母の邦は、仏壇のの座卓をバンバンと両で叩き、髪を振り乱して敏男に詰め寄っていた。 「あんた、あの嫁にちゃんと頼み込んだの！？ 『社の義父だぞ、融通を利かせろ』って、く言わなかったの！？ あんな貧乏内職の娘、うちのの力で引きげてやったようなものじゃない！ それなのに恩を仇で返すなんて、とんでもない悪魔よ！！」

「黙らんか、邦！！」 敏男が鳴り返したが、もはや見栄と虚栄で理性を失った義母のには届かない。 「黙っていられるもんですか！ 親戚にはもう『息子の嫁の会社からきな仕事を回してもらうことになった』って話しちゃったのよ！？ 来週の親睦会で、どんな顔をしろっていうのよ！」

その横で、里子さんも顔面を真っ赤にしてスマートフォンを握りしめていた。 「そうよ、お父さんがだらしないからよ！ 私、職のみんなに『あのChizuru Yukimuraのデザイナー、私の義理の姉なの』って言っちゃったんだから！ 社販でく買えるんじゃないかって、チーフからも期待されてるのよ！？ それなのに落選なんて……私のはどうなるのよ！」

「おたち……まだそんなことを言っとるのか！」 敏男は震えるでを抱え、に崩れ落ちた。

「千鶴さんはな、世界にていく本物のプロだ。わしらのように、内のコネや見栄で仕事をしておらんのだ！ あのが、度も自せず、黙々とミシンを踏んでいた理由が、おらにはまだ分からんのか！！」

しかし、追いつめられた義母のは、さらに常軌を逸していった。 邦は自らの保のため、親戚に嘘百の話をかけ始めたのだ。 『聞いてちょうだい、あの子ったら、うちのを乗っ取ろうとしていたのよ』 『親族の恩を忘れて、わざと仕事を落として恥をかかせたの』 勝な被害者面をして、親戚に千鶴の悪評を撒き散らそうとする義母。

だが、その狂言は、わぬ方向から完全に砕されることとなった。 吉野の結婚式に席し、堂が千鶴に対して々とをげ、あの至宝のようなドレスを絶賛した景を目の当たりにしていた親戚の叔母が、話で淡に言い放ったのだ。

『ちょっと邦さん、いい加減にしなさいよ。私たち、式で全部見てたわよ。あの素らしい千鶴さんを「貧乏嫁」って呼んで親族写真から追いそうとしたのは、あなたと里子ちゃんでしょ？ 堂さんの奥様が廊で膝をついて謝していた相に、よくそんな恥ずかしい言いがかりがつけられるわね』

ガチャリ、と方に切られた受話器。

親戚から向けられたのは、千鶴への非難ではなく、見栄のために内を蔑み、赤っ恥をかいたの母娘に対する、酷な嘲笑と軽蔑だった。

そのの夜。 世田のマンションの居で、公平のスマートフォンがスピーカー状態でテーブルのに置かれていた。 かかってきたのは、発狂寸の義母・邦からの話だった。

『公平！ 今すぐあの女を連れて実に来なさい！ 親戚に恥をかかせて、会社を潰す気なの！？ あんたからも千鶴に言いなさい！ 今すぐ決定を覆して、縫製に仕事を回せって！ 親の言うことが聞けないなら、あんたなんかもう息子でも何でもないわ！！』

スピーカーから響く甲い罵声を、公平は氷のような無表で聞いていた。 私の元には、公平が淹れてくれた温かいカモミールティーがあった。公平は私の肩にそっとを置き、呼吸をつすると、スマートフォンのマイクに向かって静かにをいた。

「母さん」 『何よ！ 分かったならく……』

「俺は、今限りでのと縁を切る」

話の向こうが、ピタリと静まり返った。 呼吸の音すら途絶えた、数秒の空。

『……は？ 何言ってるのよ、公平。縁を切るって……実の親に向かって……』

「言葉通りのだよ」 公平の声には、りすら含まれていなかった。ただ、え切った絶対な断絶の志だけが宿っていた。

「千鶴と結婚してからののすべてを、俺はずっと見てきた。千鶴がどんないで朝に起きて、どんないで実の座敷でお茶を淹れていたか。