「だからね、美桜ちゃん。これは怖いいの写真じゃないんだ。君がお母さんを救った、世界で番誇らしい『英雄の証』なんだよ」

「……えいゆう……？」

「そうだよ。君はお母さんを救ったさなヒーローだ」

私はちがり、あらかじめ用しておいた、質なウォールナット材で作られたさな写真てをに取った。そして、その血染めの写真を丁寧に額縁のに収め、スタジオの央、最も目つメインウォールの角へと掲げた。

族写真やの華やかな写真が並ぶで、その枚だけは異質だった。角に黒ずんだ血がこびりついた、くたびれたスナップ写真。

しかし、その額縁に収められた写真は、どんな名画よりも神聖で、力い輝きを放っていた。

「見てごらん、美桜ちゃん。ここに飾ったよ」

美桜ちゃんは呆然と、壁の写真てを見げた。

「この写真を見るたびに、俺はいすんだ。美桜ちゃんのきな勇気を。君がいてくれたから、今、こうしてみんなで笑いえているんだってね。だから、もう怯える必はない。胸を張っていいんだよ」

美桜ちゃんはい、じっとその額縁を見つめ続けていた。

そして、ぽつりとさな声を漏らした。

「……しゃしんって、だれかを助けることができるの……？」

「ああ、助けられるよ」

「……ほんとうに？」

「本当さ。君自が、それを世界に証したんじゃないか」

美桜ちゃんの瞳から、再び粒の涙が零れ落ちた。しかし、それは恐怖の涙ではなかった。張り詰めていたの結び目がほどけ、温かな自尊が胸を満たしていく涙だった。

「……わたしの写真が、お母さんを助けた……」

「そうだ。君の写真が、お母さんを救ったんだ」

美桜ちゃんは額縁を見げたまま、しばらく静かに泣いていた。私は何も言わず、そのさな背を温かく撫で続けた。

やがて涙を拭った美桜ちゃんが、私のの裾をそっと引っ張った。

「……おじさん」

「ん？」

「……わたし、もっと写真のこと、りたい」

「え……？」

「写真がだれかを助けられるなら……わたしも、やってみたい」

美桜ちゃんの瞳の奥から、怯えのは完全に消えっていた。そこには、未来を見つめる女の、凛としたが宿っていた。

「ああ！ いくらでも教えてやるよ！」

その瞬、美桜ちゃんは初めて、自らので私のきなをぎゅっと握りしめてくれたのだった。

あのを境に、美桜ちゃんは劇に変わった。

カメラを向けられても、もう逃げさない。それどころか、スタジオの材に興津々でづき、太と緒に楽しそうにレンズを覗き込むようになった。

「美桜ちゃん、緒に写真撮ろうぜ！」

「うん！」

カメラのに並んだは、満面の笑みでピースサインを作った。ファインダー越しに見える美桜ちゃんの瞳は、キラキラと輝き、命力に満ち溢れていた。

その週の曜の夕暮れ。

撮の片付けを終えた私は、編集デスクで作業をしていた結さんに声をかけた。

「結さん、ちょっといいですか？」

「はい、何でしょう？」

「の曜、族写真を撮りませんか？」

結さんは瞬驚いたように目を見張ったが、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「族写真……いいですね。ぜひ撮りましょう」

曜、スタジオには全員が集まった。

父と母、太と美桜ちゃん、結さん、そして私。

「俊介、おも入るんだろう？ 脚を使ってタイマーをセットしなさい」

父が嬉しそうに指示をし、母が子供たちのの襟元をえる。

「俺、真んがいい！」

「わたしも！」

「よし、じゃあで真んに座りなさい」

子供たちが無邪気に位置を決め、そのろに両親がち、私と結さんが並んで腰をろした。

私はカメラのタイマーを秒にセットし、シャッターボタンを押し込んで列へと戻った。

ピッ、ピッ、ピッという子音がスタジオに響き渡る。

「はい、みんな笑って！ チーズ！」

カシャリ。

よいシャッター音が響き、全員が笑顔のまま息を吐いた。

撮が終わった、私は結さんをスタジオの奥の休憩スペースへと招き入れた。

「結さん、これを見ていただけますか」

私は元に用していた、革張りのな冊のアルバムを差しした。

「アルバム……ですか？」

結さんは議そうにページをいた。

その最初の枚目には、あの、壁に飾った血染めのＳＯＳ写真の複写が丁寧に貼り付けられていた。