料亭の顔わせと、青ざめた息子

がけた旬。寒が吹き抜ける横浜のに、穏やかなれの陽が注いでいた。 港町の角にある老舗割烹旅館の広で、翔太と由の「両顔わせの席」が設けられていた。 のには見事な咲きの椿がけられ、障子越しに差し込む柔らかなが、畳の青さを引きてている。 座には、由の両親である峰誠吾と妻の冴子。 座には、翔太の両親である佐伯と麗子が、引き攣った笑みを浮かべて座っていた。そのに、緊張した面持ちの翔太と由が並んでいる。

は、この顔わせが始まってからというもの、終始饒舌に喋り続けていた。 息子の婚約者の実が、陸で百続く資産の造り酒だと聞きつけ、自らの内装事会社の苦境を脱するためのがかりにしようと、必でおもねっていたのだ。 「いやあ峰社、お噂はかねがね！ 伝統ある素らしいご業で！ うちの翔太のような若造には、本当にもったいないお嬢さんですよ。ははは！」 が揉みをしながらビールを注ごうとすると、誠吾は泰然自若とした態度でそれを受け、穏やかに微笑んだ。

「とんでもございません。当蔵こそ、名佐伯とのご縁をいただき、に余る栄とじております。何より……お父の源次郎さんには、当蔵のを救うほどの計りれない恩義がございますので」

「……え？」 のビール瓶を持つが、空でピタリと静止した。 隣で笑いを浮かべていた麗子の顔からも、スッと笑みが消えた。 「父が……ですか？ いや、あいつは……父は今、田舎で隠居活をしておりまして、ビジネスなどとは無縁のですが……」

誠吾は、が実父の状況をらないはずがないとい込み、からの敬を込めて語り始めた。 「ご謙遜を。昨末、信州の奥いあいの源次郎さんのご自宅へ直接伺いましてね。源次郎さんが守っておられる裏の岩から湧きる奇跡の『甘い』、そして源次郎さん自らが窯を修復して焼きげられた至の『炭』を、当蔵の最峰銘柄の原料として独占使用させていただく正式契約を締結いたしました。契約料として数百万円、さらに売に応じたロイヤリティを、今永続にお支払いすることになっております」

座敷の空気が、瞬にして凍りついた。 の額から、タラリとや汗が流れ落ちる。 『あんな奥、何の価値もないよ。固定資産税の無駄遣いだ』 かつて自分がで笑い、父親を追いす実にして投げ捨てた、あの信州の廃。 そのから湧きるただのと炭に、百続く名酒蔵が毎莫なを支払い、をげて契約を結んだというのだ。

「あのおと炭は、が蔵にとって何物にも代えがたい至宝です」

誠吾は楽しげに話を続けた。 「源次郎さんのように、欲を持たず、自然と寄り添い、たちから神仏のように慕われている潔な物には、いで滅にお目にかかれるものではありません。翔太君の誠実で真っ直ぐな気根は、まさにお祖父様の血を正しく引いておられる証拠ですね」 と麗子は、互いに線を交わすことすらできず、青ざめた唇をワナワナと震わせるしかなかった。 その惨めな姿を、翔太はえ切った瞳で、ただ無言で見つめていた。

その夜、横浜の自宅に戻ったと麗子のには、修羅のような空気が渦巻いていた。 リビングのガラステーブルのには、から届いた赤字の督促状と、請け業者からの未払い請求が何通も積みなっていた。 の内装会社は、昨末のデベロッパーの倒産に連鎖し、数千万円の焦げ付きを抱えて破綻寸に追い込まれていたのだ。運転資の融資を受けるため、父から騙し取ったこの自宅を担保に入れていたが、返済期は来末に迫っていた。

「ねえ、あなた……！」 麗子がヒステリックにの腕を掴んだ。 「あの奥の、お父様の名義なのよね！？ 酒蔵が毎何百万も払うほどの価値があるなら、あのとを丸ごとデベロッパーに転売すれば、数千万円、をすれば億単位のになるんじゃないの！？」

は充血した目をぎらつかせ、テーブルの請求をぐしゃりと握り潰した。 「ああ……そうだ。俺は男だ。あんなボロと、元々は俺が相続するはずのものだったんだ……。父さんを説得して、今すぐ名義を俺に移させる！」 欲という名の毒に呑まれた息子夫婦のが、き信州の奥へと舵を切ったのは、それからわずか週のことだった。