健の胸に、たい氷の刃が突き刺さった。

息が止まりそうだった。颯太の言葉は、そこで終わらなかった。堰を切ったように、さな胸に溜め込まれていたの濁流が溢れしていく。

「それにね……あの問題の数字は、嘘じゃないんだ。先は『ただの引っかけの数字だからがない』って言った。でも……僕、ってるよ。ののの夜、僕がをしたとき……お父さんの最終バスに乗せてもらったときのこと、覚えてるもん！」

健の記憶の扉が、激しい音をてていた。

昨の。あの、霙交じりの激しい豪が湊町を襲った夜のことだった。

あの、健は夜点呼の直、学童保育からの緊急連絡を受けた。颯太が度を超えるをし、寒気で震えているという。しかし、その夜の緑交通の営業所は、インフルエンザの集団染で運転の欠勤が相次ぎ、予備員すら底をついていた。

「佐々、頼む。今の番線、誰かがらんと、病院帰りの齢者や学が帰れなくなる。駅の総病院を経由する最終便だ。それさえらせてくれたら、終点でおをがらせるから」

営業所の懇願を受け、健はやむを得ず、学童から引き取った颯太を、運転席のすぐろの最列座席に座らせた。毛布を何にも巻き、温かい麦茶の筒を持たせ、「静かに座っているんだぞ。

終点に着いたらすぐに病院の夜救急へくからな」と言い聞かせて。

総病院の留所で、濡れた傘をすぼめながら乗り込んできた乗客は、ちょうどだった。

点滴の袋を抱えた老、仕事帰りの護師、松葉杖をついた、疲れ果てた表の母親と幼い娘、そして、価な毛皮の襟巻きを濡らして嫌そうに乗り込んできたの女性――この町の力者で、神崎教諭の親族筋にもあたる議会議員の妻、轟澄だった。

バスは夜のと砂りののを、煙をげながらんだ。

ワイパーがどれほど激しく往復しても、フロントガラスの界は滲み、面は黒い鏡のようにヘッドライトのを乱反射していた。

そして、次の留所である『坂のの宅』に到着したとき、の乗客がりた。松葉杖のと、母親と娘だった。健はバックミラーで確認しながら、子用のスロープが必ないか、元が滑らないかを丁寧にアナウンスし、彼らがのに消えていくのを見届けた。

その留所でたに乗り込んできたのは、だった。ずぶ濡れの作業着を着た若い事の作業員と、きな荷物を抱えた初老の紳士だった。

乗って、りて、乗った。

まさに、あのテスト問題にかれていた通りの数字の景だった。

だが、その平穏な運の直、あの忌まわしい事件が起きたのだ。

坂をり始めた直、カーブの角から、無灯の自転が猛スピードでの央へびしてきた。羽のフードを目に被った学だった。ブレーキを踏まなければ、確実に体のに巻き込んでいた。

健は、叫び声を呑み込みながら、両腕の筋肉が断裂するかとうほどの力でハンドルをへ切り、同に排気ブレーキとフットブレーキを限界まで踏み込んだ。

エアブレーキの凄まじい排気音が響き、輪が濡れたアスファルトを滑り、バスは横滑りしながらも、わずかセンチの差で自転のをかわし、歩の灯の直で完全に止した。

最列の颯太は、シートベルトと毛布に包まれていたため、のすりに額を軽くぶつけただけで済んだ。

内は静まり返り、次の瞬、鳴と号が炸裂した。

その号の主が、毛皮の襟巻きを巻いた轟澄だった。

「なんなのよ、今の運転は！ 私を殺す気なの？！ 膝をの座席にぶつけたじゃないの！ 痛いわ、骨が折れたかもしれないわよ！」

健は即座にサイドブレーキを引き、運転席をびして内を回った。

「お客様、お怪はございませんか！ 変申し訳ございませんでした！ 自転のびしがございまして――」

「言い訳なんか聞きとうないわ！ 客を乗せておいて急ブレーキを踏むなんて、運転失格よ！ この会社の社を呼びなさい！ 私を誰だとってるの？ 轟よ！」