「おんち、確かヤクザだったよな？ おい、だったら今すぐここに呼んでみろよ！」

ホテル最階に位置する宴会の、磨きげられた理のに、けたたましい男の哄笑が突き刺さるように響き渡った。

グラスの氷をガチャガチャと鳴らしながら、仕てのっぽい派なグレースーツを着た男が、差し指の先端を真っ直ぐに突きしている。その指先が向けられている先には、周囲の華美なドレスや流りのスーツとはあまりにも釣りいな、漆黒の正絹の着物にを包んだの若い女が、微だにせず佇んでいた。

「どうせただのハッタリだろ！ のからずっとそうだ、嘘に決まってんじゃねえか！」

男が顎をしゃくりながら周囲を煽るように叫ぶと、それを取り囲んでいたかつての同級たちのから、堰を切ったように卑た笑い声がどっと湧きがった。張り詰めた空気を茶化し、嘲弄の渦にを委ねる男女の線は、誰として黒い着物の女――柊蒼井の方をしようとはしていなかった。の教と何つ変わらない、酷で方な排除の構図が、という歳を経てなお、この豪奢な宴席のに再現されていた。

方から浴びせられる嘲笑の線と嘲弄の言葉を、蒼井はまるでくの鳴でも聞くかのように、静かに受け止めていた。

彼女は鳴り返すことも、取り乱して弁解することもしなかった。ただ、細くしなやかな指先をハンドバッグへと伸ばし、そこから黒い型のスマートフォンを音もなく取りした。その瞳の奥には、濁りのない澄み切った面のような静寂が宿っていた。

「いいですよ。お望み通り、今お呼びしますね」

く、だが雑音を切り裂いて芯の通った澄んだ声が、会のざわめきを瞬にして縫い止めた。蒼井が元に端末を当て、わずか数言の言葉を告げてから、分のが流れた。

突如として、宴会のの夜を切り裂く音の唸りが、分い防音ガラスを震わせ始めた。会の窓際へと押し寄せた同級たちが目にしたのは、漆黒のに溶け込むようにして連なり、ホテルの正面エントランスの通りを完全に埋め尽くした、台におよぶ黒塗りの最級サルーンの列であった。威圧なまでの静寂を纏ったその鉄の塊から、寸分の狂いもないきで黒いスーツ姿の男たちが次々とりち、夜のを制圧していく。

やがて宴会の両きの扉が々しく押しかれた。たい夜のを纏い、先にってを踏み入れた威厳ある老幹部が、黒い着物の女のに歩み寄り、々とその腰を折った。

「若、お迎えに参りました」

その言が落ちた瞬、さっきまで勝ち誇った笑みを浮かべ、酒を片に煽りてていた男の顔から、文字通り血の気がサーッと引いていった。

瞳孔は恐怖で見かれ、唇は刻みに震え、にしていたグラスを取り落とすことすら忘れ、ただ直していた。

だが、この男はまだ何もらなかった。自らが嘲笑い、踏みにじろうとした女の正体も、そしてこの夜を境にして、自らのこれまでののすべてが、根底から覆されようとしていることの本当のをも――。

その数週、武蔵野の面を濃く残す静かな宅の奥に佇む、古い本のに、通のい封筒が届いていた。

入れのき届いた枯の庭に面した縁側から、柔らかな午の陽が射し込む畳の居。黒りする欅の座卓のに置かれたその封筒には、った朝体の印刷で『県欅ヶ丘等学 同窓会のご案内』と記されていた。

畳のに正座していた柊蒼井は、滑らかなつきで封筒を指先で持ちげた。のみをじながら、同封されていた枚のの案内状に、静かに目を通していく。催、会となる都内の流ホテルの宴会、会費、そしての卒業同への型通りの挨拶文。その文面を追う蒼井の切れの瞳が、かすかに細められた。

という歳は、の記憶を化させるには分なであるはずだった。しかし、あの舎の埃っぽい廊の匂い、教の片隅でじていた針の筵のような線、そして何よりも、のる暗い駅裏ので差し伸べられた、あの温かいのひらの触は、たりとも彼女の胸から消えったことはなかった。