クラスの誰もが逆らえない良グループのリーダー格であり、蒼井に対するあらゆる嫌がらせを裏で指示していた張本だった。

「なあ、柊。おんちって父親いねえんだろ？」

赤がニヤつきながら机を蹴った。蒼井は元の本から顔をげず、線を文字のに固定したまま、微だにしなかった。

「おら、何で活してんの？ おじいさんって何やってるなわけ？ 答えろよ」

沈黙を守る蒼井に対し、赤は机の端を掴んで揺さぶった。蒼井は唇をかすかに引き結び、く答えた。

「……々な、お仕事をしています」

その曖昧な答えを聞いた瞬、赤はを鳴らして爆笑した。

「ハッ！ 々な仕事ぉ？ なんだそれ、言えねえような仕事ってことかよ！ やっぱりヤクザじゃねえの？ 犯罪者ので飯ってんだろ！」

教に残っていた取り巻きたちが、ドッと品な笑い声をげた。

「うわ、やっぱりヤクザの孫かよ！」

「寄るなよ、汚れが移るぜ！」

容赦のない嘲弄の言葉が、方方から矢のように突き刺さる。蒼井は何も言い返すことができず、ただ線を膝のに落とし、スカートのを破れんばかりにきつく握りしめていた。爪が掌にい込み、血が滲むような痛みを覚えたが、歯をいしばって耐えた。教に反響する笑い声ので、蒼井はただ本の同じページを見つめ続けていた。

そこに印刷された活字は、文字たりともに入ってこなかった。

それが、蒼井の青と呼ばれるはずの活の、偽らざるすべてであった。

だが、その暗黒のような記憶の底に、たったつだけ、眩いのように鮮烈に残っている景があった。

激しいのがりしきる、放課の帰りのことだった。

暗い駅裏の狭いで、蒼井は傘も持たぬまま、制を崩したの良にを塞がれ、取り囲まれていた。

「おい、せよ、ネエちゃん」

リーダー格の男が蒼井の学カバンを引に奪い取ると、を容赦なく濡れたアスファルトのにぶちまけた。教科やノートがに落ちて汚れ、財布から抜き取られた銭が、チャリンと鈍い音をててたまりのへと散らばっていった。

粒のが蒼井の髪を容赦なく打ち据え、濡れそぼった制がたく肌に張り付いていく。蒼井はたいのに両膝をつき、にまみれた教科を拾い集めようと指を伸ばした。だが、寒さと恐怖で指先がかじかみ、の端をうまく掴むことすらできなかった。

たちが蒼井の無防備な背を蹴りつけようとを振りげた、その刹だった。

「あんたたち、そこで何やってるの！」

音を切り裂いて、鋭く、だがどこか温かみのある女の叫び声がに響き渡った。

振り返ると、ネギや根の突きたスーパーの買い物袋を両に提げた、くたびれた普段着姿のの女性が、たまりをねげながら必の形相で駆け寄ってくる姿があった。

女性は蒼井との良たちのに躊躇なく割り込むと、両をきく広げ、まるで鳥を守る親鳥のようにちはだかった。買い物袋が面に落ち、が彼女の靴を汚した。

「女の子を相に、男が寄ってたかって何で囲んでるのよ！ 恥ずかしくないの、あんたたち！」

「あんだと、このババア！ 関係ねえだろ、すっこんでろ！」

良のリーダーが眉を吊りげ、女性の胸ぐらを掴まんばかりに凄んだ。だが、女性の柄な体は、歩もろへ引かなかった。その瞳には、暴力への恐怖をねじ伏せるほどの、純粋な正義とりが燃え盛っていた。

「関係なくないわよ！ この子にこれ以をしたら、私が今すぐ声で警察を呼ぶわよ！」

女性は荒い息を吐きながら、濡れたで自分のくたびれた財布をいた。そして、に入っていた数枚の幣のから、折り目のついた万円札を発で引き抜くと、リーダー格のの胸元に叩きつけるようにして差しした。

「ほら！ これでいいんでしょう！ これを持って、今すぐこの子を解放しなさい！」

は差しされた万円札をひったくると、バツの悪そうな顔で舌打ちを響かせた。

「……チッ、くぞ」

良たちがののへと逃げっていく音を聞き届け、女性はく堵の息を漏らした。