「おい、なんか反応しろよ！ 泣くとかさあ、るとかあんだろ？ 形じゃねえんだからよ！」

蒼井は突かれた肩を払うことすらせず、ただ微だにしない。伏せたまつ毛の奥で、静かに呼吸を繰り返している。

その徹底した沈黙と無関が、赤の浅ましい自尊を猛烈に逆撫でした。

「チッ……せっかくの同窓会だってのによ、おみたいな暗い女が隅っこに居座ってるだけで、全体の空気が悪くなるんだよ！」

赤は声を張りげ、両を広げて会全体を巻き込むように叫んだ。

「なあ、みんなもそううだろ！？ こいつのせいで、せっかくのめでたい宴会が台無しになってんだよ！」

誰も赤の問いに声をして答えはしなかった。だが、蒼井を庇おうと声をげる者もまた、誰としていなかった。

隣の円卓に座っていた華やかなドレス姿の女性が、元のカクテルグラスをに持ち、居悪そうにちがった。

「ねえ……なんかヤバくない？ あの子のくにいたくないんだけど」

「うん、変な揉め事に巻き込まれたくないよね。あっちのテーブルこ」

正面に座っていたスーツ姿の男も、蒼井と線がうのを恐れるように目をそらし、に席をった。

、またと、蒼井の座るテーブルから同級たちが距を取り、蜘蛛の子を散らすようにっていく。

気がつけば、広々とした円卓には、蒼井ただが取り残されていた。彼女のには、ホテルが用した彩り豊かなオードブルの皿が、誰のもつけられないままたく並んでいた。

の教と、全く同じ景だった。

あのもそうだった。誰かが悪のを灯せば、周囲は保のために斉に背を向け、酷な孤の檻を完成させる。変わったのは、教の製の机がホテルの宴会テーブルに変わり、体操や制がドレスやスーツに変わったことだけだった。

だが、蒼井のは、のように傷つき、血を流してはいなかった。

彼女はじろぎもせず、黒い着物の袖にそっと指を滑らせ、ゆっくりと背筋を伸ばした。に巻かれた黒檀の珠に触れると、あの、自分のを包み込んでくれた祖父のきなのひらの温もりが、を超えて蘇ってくるようだった。

会のスピーカーからは陽気なジャズのBGMが流れ、くのテーブルからは乾杯の音と華やかな歓声ががっている。だが、それらの音は、蒼井のにはまるで底から見げる面の泡のように、く、ぼんやりとしか届かなかった。

その、テーブルのに置かれていた赤のスマートフォンの着信音が、甲く鳴り響いた。

画面を覗き込んだ赤は、骨に嫌そうな顔をして舌打ちし、通話ボタンを押すことなく乱暴に画面を伏せて切断した。

「チッ……クソババアが、うるせえんだよ。同窓会に来てるって言ってんのに、いちいち『隼、丈夫かい』だの『無茶しちゃダメだよ』だの、配して話かけてきやがって……うざってえんだよ、貧乏くせえ！」

赤は悪態をつきながら、スマートフォンを乱暴にスーツのポケットへねじ込んだ。

そして、苛ちをぶつけるたな標を探すように、再び蒼井の方へと向き直り、逃げのない侮蔑の言葉を浴びせかけた。

「おい、柊。お、もう帰れよ。おがいるだけで、このがけるんだわ」

赤はテーブルの縁を差し指でコツコツと叩きながら、嘲弄を込めて続けた。

「見ろよ、みんなおのせいで迷惑してんだよ。見りゃ分かんだろ？ おみたいな者が来る所じゃねえんだよ」

周囲の同級たちは、赤のそのあまりにも残酷な物言いに気づきながらも、皆様に線を泳がせ、見て見ぬ振りを決め込んでいた。誰として、蒼井のために声をげる者はいなかった。

そのえ切った空気ので、蒼井はゆっくりと顔をげた。

そして、赤の濁った瞳を、正面から静かに、真っ直ぐに見つめ据えた。

「……正式な、ご招待状をいただきましたので」

「あ？」

赤が馬鹿にしたように眉をひそめた。

「私は、正式に招待された以、この会が終わるまでここに残ります」

蒼井の声は、気を含んでいなかった。

く、穏やかで、しかし鋼のような質な響きを持っていた。