私はを向いたまま、ぽつりと声をした。

「旦様、で教えてちょうだい。」

私は自分の過をいしながら、言葉を続けた。

「母はくにんだの。」

私は伏し目がちに、さらに言葉を絞りした。

「教えてくれなかったの、男女のことは。」

男性は落ち着いた声で、静かに答えた。

「丈夫。」

彼は私をじっと見つめ、優しく言い含めるように告げた。

「今晩ゆっくり教えるよ。」

その記憶の欠片がふっと途切れ、私は現実のたい部へと引き戻された。

継母は私の目のにち、苛ったように声をげた。

「おの弟だけが男だ。」

継母は私を指差して、酷な声で言い放った。

「5両のを用しなきゃならないんだよ。」

継母は私の肩を乱暴に揺さぶった。

「彼に嫁を取らせるためにね。」

継母は私を突きばし、鋭く命令した。

「しく嫁にけ。」

私はに倒れそうになりながらも踏みとどまり、必に抵抗した。

「変なことはやめろ。」

私は顔を背け、きっぱりと拒絶した。

「嫁にきたくない。」

私は町でにした恐ろしい噂をいし、声を震わせた。

「聞いたんだ。」

私は恐怖に顔を歪めながら訴えた。

「あの猟師は鬼みたいだって。」

私は怯えてずさりをした。

「もし嫁にったら絶対に殴られる。」

継母は私の抵抗をで笑い、ややかに言った。

「嫁は夫に従うものさ。」

継母は私をから見ろし、呆れたような声をした。

「彼をちゃんと世話すれば、彼が殴るわけないだろう。」

継母は腕を組み、さも自分が正しいかのように声を張りげた。

「この作の、よそは娘を妓楼に売っているんだ。」

継母は恩着せがましく胸を張った。

「私たちはせめて、あんたに嫁ぎ先を見つけてやったんだよ。」

継母は私のを軽く突いた。

「ありがたくえ。」

継母はし声の調子を変え、なだめるように言った。

「いいよ。」

継母は猟師の利点を並べてた。

「陸は狩りができるし、ついていけば暮らせるさ。」

継母はげさなため息をつき、自分の苦労を語り始めた。

「背に負って物を運び、持って帰ってきて、育てるのに苦労したんだ。」

継母は再び私の肩を掴み、く揺さぶった。

「ありがたくえ。」

私は唇を噛み締め、ので激しく反発した。

実の母の、この継母がやって来て弟がまれた。

それからの々を振り返り、私はいしみに沈んだ。

ので満にべたことなんて度もない。

このまま嫁にかなければ、どうなるのだろうか。

私は暗い未来を像し、絶望な気分に陥った。

もしかしたら、本当に私を妓楼に売るかもしれない。

私は覚悟を決め、静かにちがった。

「こんな、もうていく。」

私は杖を探り当て、しっかりと握り締めた。

継母は私の言葉を聞き流し、にいる男に向かって言った。

「いいよ。」

継母は私の腕を掴み、引に引っ張った。

「輿のに送り届ける。」

継母は空を見げ、焦ったように言った。

「かないと暗くなる。」

私は抵抗するもなく、のへと引きずりされた。

くから、い音がづいてくるのが聞こえた。

継母は音の主に向かって、笑いを浮かべた。

「輿のおばさんが来たね。」

輿のおばさんは、私の姿を品定めするように眺め回した。

「は今の盲。」

おばさんは継母に向かって、私を指差した。

「これがオタクの嫁だ。」

おばさんはの包みを継母に渡し、たく言い放った。

「嫁にした娘はを巻いたようなものだ。」

おばさんは面倒くさそうにを振った。

「もう私たちのとこに来るな。」

継母はの包みを受け取り、嬉しそうに声をげた。

「儲かった。」

継母はのさを確かめながら、ほくそ笑んだ。

「儲かった。」

私は輿のに押し込まれ、そのまま見らぬへと運ばれていった。

輿が止まり、私はへと導きされた。

柔らかなの肌が私に触れ、優しい声が聞こえてきた。

「いい子だ。」

そのは私の背を優しく撫でた。

「丈夫。」

そのは私の顔を覗き込むようにして言った。

「私は陸炎の母だ。」

姑は私のをしっかりと握り締めた。

「これからは陸の員になる。」

姑は周囲の族に向かって、私を紹介した。

「この子。」

姑は私の細い腕を触り、配そうな声をげた。

「こんなに痩せて体に傷がある。」

姑は私を抱き寄せ、温かい言葉をかけた。