という絶望をわわせたくなかった。

血の繋がりなんて関係ない。私がこの子たちの本当の母になるんだと、神に誓うようないでをすすってきたのだ。

雅也が背負わされた恵理子の借を返済するため、志津は自分の独代の貯をすべて吐きした。

美容院にくのをやめ、髪は自分で切り、はスーパーのワゴンセールの物で済ませた。化粧品も百円均の化粧で肌を潤すだけだった。

それでも、子供たちのに入るものだけは無農薬の野菜を選び、栄養のバランスを考え、毎作りのお弁当を持たせた。

拓が「学受験をしたい」と言いしたときは、夜にファミレスの厨で皿洗いのアルバイトを増やして塾代を捻した。

真帆が「ピアノを習いたい」と言えば、志津は実母の形見の着物を質に入れて子ピアノを買い与えた。

志津の献に応えるように、子供たちのの氷はしずつ溶けていった。

拓が学の卒業式の、志津に宛てていてくれたには、こうあった。

『志津さん。俺、本当の母親の顔はもうあんまりいせないけど、志津さんが作ってくれた唐揚げのと、をしたときに晩やしてくれたのたさは、忘れません。俺のお母さんは、世界で志津さんだけです。

今まで育ててくれて、本当にありがとう』

そのを読んだ夜、志津はバスルームで声を殺して泣いた。自分ののすべてを捧げてきたは、決して違いではなかったのだと、報われたびに震えた。

それなのに。

すべてが順調だった。拓は派に就職し、真帆の就職活も順調にみ、ようやく肩の荷がりるはずだった。

その平穏な々の面を破って、あの女が再び現れたのだ。

半の、肌寒いの夕暮れのことだった。

固定話の受話器を取った志津のに、く掠れた、だがどこか甘ったるい女の声が響いた。

「……もしもし。佐伯さんのお宅でしょうか。あの……恵理子です」

その名を聞いた瞬、志津の全の血が逆流した。受話器を握る指先がくなるほど力が入った。

、養育費の円たりとも送ってこず、子供たちの入学式にも卒業式にも成式にも度も姿を見せなかった女。

「何の用ですか。度とこのに連絡しない約束だったはずです」

志津が声を震わせて拒絶すると、話の向こうから、袈裟なすすり泣きが聞こえてきた。

「お願い、切らないで！ お父さんが……私の父が、危篤なの。もう今夜が峠だって、お医者様から言われて……。お父さん、ずっと拓と真帆に会いたがっていたのよ。あの子たちの顔を、ぬに目だけでも見せてあげたいの。

のお願い、孫たちを病院に連れてかせて！」

神崎宗郎。

恵理子の父であり、子供たちにとっては血の繋がった祖父にあたる物だった。

かつて元で広く産業を営んでいた宗郎は、恵理子が男と逃げた際、佐伯に座をして謝罪し、僅かばかりの切れを置いていったきり、完全に絶縁状態となっていた。

志津のので、激しい葛藤が渦巻いた。

かせたくない。会わせたくない。今さらどの面をげて、この平穏な庭に割り込んでこようというのか。

だが、その方で、志津の脳裏には、自分がかつて実母のに目に遭ったときの、あの千千に砕けるような痛ないが蘇っていた。

肉親をくす痛みを、私はっている。

もし今、私のエゴで子供たちを止めれば、になって子供たちが『おじいちゃんのに目に会えなかった』と悔するのではないか。実の祖父を見送る権利を、血の繋がらない継母である私が奪っていいのだろうか。

リビングにいた雅也と、たまたま居わせた拓、真帆に、志津は震える声で話の内容を伝えた。

雅也は顔をしかめ、「今さら何言ってんだ、あいつは……」と吐き捨てたが、子供たちの反応は違っていた。

「おじいちゃんが……？ さい頃、庭で遊んでくれたの、うっすら覚えてる……」

真帆が瞳を揺らし、拓もまた複雑な表で俯いた。

「……母さん、いや、志津さん。俺たち、ってきてもいいかな。に目なんだろ」