事にパンフレットで写真は見ていましたが、実物が放つ格は比べものになりませんでした。

「本から度が始まり、しい職員も数加わりました」

麗子院は部全体を見渡し、穏やかな調で語り始めました。

「私たちの仕事は、患者さんの命とに直接向きう、決して妥協の許されないものです。患者さんは私たちを頼って自らの命を預けてくださいます。その信頼に応えることこそが医療従事者の誇りです」

その声には、医療に対する揺るぎない信が込められていました。護師たちは皆、真剣な差しで院の言葉に聞き入っています。

「皆さんも々、疲労やプレッシャーをじるといますが、私たちはつのチームです。困ったことや迷うことがあれば、決してで抱え込まず、すぐに周囲へ相談してください。今期の皆さんの活躍を期待しています」

いながらも力い挨拶が終わり、内にさな拍が湧き起こりました。私の母もを削って働くい女性ですが、目のにいる麗子院は全く違う次元でくの命を背負っている女性でした。む世界も責任のさも違うのに、私はなぜかこの初対面の院に議な親を覚えていました。

挨拶を終えた麗子院は、職員たちひとりの顔を見ながらねぎらいの言葉をかけて歩き始めました。

「夜勤けの皆さん、お疲れ様です。ゆっくり休んでくださいね」

「今から主任ですね。よろしくお願いしますよ」

声をかける姿はとても丁寧で、から見ろすような傲さは微もありません。周囲の医師や護師たちが院をから信頼していることが伝わってきました。

やがて、列を順番にんできた院の取りが私の数歩までづいてきました。私はしく支された名札がまっすぐになっていることを指先で確認し、お辞儀をする準備をしました。

「おはようございます。しい方ですね。配属は……」

麗子院はそう言いながら、私のにち止まりました。私は背筋を伸ばし、はっきりと顔をげました。

「おはようございます。本からお世話になります……」

挨拶の言葉を続けようとした瞬、麗子院の言葉が唐突に途切れました。まるで見えない壁に激突したかのように、彼女の全がぴくりと直したのです。

「……え？」

院の唇から、空気が漏れるようなさな音がこぼれました。その目は限界まで見かれ、私を射抜くように凝しています。性と威厳に満ちていたはずの表が、見るに崩れっていきました。

血の気が引いて青ざめた顔には、確な驚愕と、何かを恐れるようない揺が浮かんでいました。いつも静に病院全体を指揮しているはずのトップが、ただの護師のでち尽くしているのです。

「院、いかがなさいましたか？」

ろに控えていた副院が審にって声をかけましたが、麗子院にはその声すら届いていないようでした。彼女の目は瞬きつせず、私の顔の輪郭、目元、そして元を、震える線でうように確認しています。元のバインダーが傾き、に落ちそうになるのを隣の医師が慌てて支えました。

「院、お加減でも悪いのですか？」

護部も配そうにを乗りしましたが、麗子院は周囲の誰にも応答しません。内は再びを打ったような静けさに包まれ、全員の線が私と院に集していました。

私はどう振るえばいいのかわからず、直したまま院の線を受け止めるしかありませんでした。臓が鐘のように打ち始め、喉の奥がカラカラに乾いていきます。なぜこれほどまでに私を見つめ、恐ろしいものを見るような目をするのか理解できませんでした。

やがて麗子院は、幽鬼のようにを引きずりながら私の方へ歩づいてきました。周囲の医師たちが止めようとするのも構わず、が届きそうなほど距を詰めてきます。かすかに震える院の指先が、空を掴むように私の方へ持ちがりました。

「あなた……」

絞りすような、ひび割れた声でした。私は恐怖と混乱でずさりしそうになるのを必にこらえ、そのにち尽くしていました。