「ねえ、お母さん」

瑞希さんはテーブルののグラスをく握りしめ、く震える声で尋ねました。

「お母さんは、私を選んだの？それとも、さんを選ばなかったの？」

その問いは、私のの奥底にある傷をも容赦なくえぐるものでした。麗子院は顔をげましたが、すぐには答えられず、グラスの滴を指先でなぞりながら25の経緯を絞りすように語り始めました。

当、医師としてのキャリアを築くために無で働いていた院と、研究に追われていたき夫は、子供に恵まれず養子を迎える決断をしました。支援窓を通じて千鶴と会い、まれてくる子供を引き取る約束を交わしましたが、産の際になって双子であることが判したのです。

「千鶴さんはひどく取り乱していました。1でも育てられるかだったのに、2となれば経済にも精神にも限界を超えてしまうと泣き崩れていました」

「だから、片方だけを引き取ったというのですか？2とも引き取るという選択肢は、お母さんにはなかったの？」

瑞希さんがたい声でを挟むと、麗子院は厳しい線から目を逸らしました。

「ありませんでした。当の私たちには、度に2の赤ん坊を迎えて育てるだけのな余裕も、の余裕もなかったからです。

双子だとわかった、養子の話そのものをに戻すことも考えました」

その言葉に、私はわず息をのみました。もしに戻っていれば、母は1で私たち2を抱え、共倒れになっていたかもしれません。

「でも、話しいの結果、1だけを私たちが引き取り、もう1は千鶴さんが元に残して育てるという結論に至ったのです。私たちのに来れば、なくとも1の子供には何自由ない活と分な教育を与えられるし、千鶴さんの負担も半分になる。それが最善の選択だと自分を納得させていたんです」

「でも、その選択で私たち2がれれになることは、わかっていたはずですよね」

私のややかな言葉に、院は痛ましそうにうなずきました。

「ええ、わかっていました。結局はエゴだったのです。自分たちの活のペースを崩さずに、子供というだけが欲しかった」

すると瑞希さんが、再び鋭い声で問い詰めました。

「私たち2のに、何か違いがあったの？健康状態、泣き声のきさ、それともただのくじ引きみたいに適当に決めたの？」

麗子院は蒼になった唇を噛みしめました。

「違いなんて何もありませんでした。2とも同じように元気で、同じようにらしい赤ん坊でした」

「じゃあ、どうして私だったのよ！」

瑞希さんが声を荒らげました。

周囲の客が何か振り返りましたが、彼女は全く気にしませんでした。

「どうして私がこので育てられ、さんが残されたのよ！理由がないなら、私がさんだったかもしれないじゃない。私はショーケースのから選ばれたペットじゃないのよ！」

瑞希さんはついに泣きし、両で顔を覆いました。麗子院は瑞希さんの背にを伸ばそうとしましたが、そのは空できを失い、力なく膝のへ落ちました。

私は激しく取り乱す瑞希さんを見つめながら、自分の内側にあるの正体に気づき始めていました。私はずっと、裕福なで育った瑞希さんを羨ましいとい、自分だけが苦労を押しつけられた被害者なのだと考えていました。

しかし、理由もなく選ばれた瑞希さんもまた、自分の価値が親のではなく単なる偶然で決められたという事実にく傷ついていたのです。どちらが幸せだったかという比較は無であり、私たちは2ともの勝な選択の犠牲者でした。

私は窓のの本庭園から線を戻し、静かな声で麗子院を呼びました。

「院先。養子縁組の契約の、お互いに度と会わない、干渉しないという約束をしたはずですよね？」

「ええ。瑞希を本当の娘として育てるために、千鶴さんとは切の縁を切る約束でした。

それが絶対条件でしたから」

「それなら、なぜ院先は数に病院で私を見た、母の名をすぐにいしたのですか？」