私にはお母さんしかいないのに！」

子供のように泣きじゃくる私の背を、母の荒れたが優しく何度も撫でてくれました。私たちが抱えてきた見えない壁が初めて崩れ落ち、涙が枯れる頃には、私ののにあった暗くたい塊はすっかり溶けて消えっていました。

過の選択を変えることはできませんが、これからどうきるかは私自が決めることができます。私は母のをし、涙で濡れた顔を拭いました。

「お母さん。私、からもあの病院で働くわ」

母は驚いた顔で私を見ました。

「でも、あそこには峰先がいるわ。それに、瑞希さんに似ているって噂もっているんでしょう？」

「関係ないわ。私はお母さんが育ててくれた川よ。誰の代わりでもないし、隠れる理由もない」

私はちがり、きく呼吸をしました。

「私は1の護師として、あの病院でになる。それが私なりの決着のつけ方だから」

母はしばらく私を見つめていましたが、やがて優しく微笑み、くうなずきました。

「そうね。あなたがそう決めたなら、お母さんはもう何も言わないわ」

翌朝、私が制に着替えてしい靴を履くと、台所には母が作ってくれたお弁当がきちんと包まれて置いてありました。

「いってきます」

「いってらっしゃい。気をつけてね」

母の笑顔に見送られ、私はの空気を胸いっぱいに吸い込んでバスに乗り込みました。病院に到着すると、相変わらずすれ違う職員たちが私の顔を見てささやきっていましたが、昨までの私とは違います。

「おはようございます！」

私が背筋を伸ばし、はっきりとした声で挨拶をすると、職員たちは驚いたようにを譲りました。私はそのを抜け、自分の職である第3病棟へと力く歩みをめました。

しかし、病院内での噂の広がり方は予以にく、残酷なものでした。初に麗子院が見せた揺と、私が瑞希さんに瓜つであるという事実が結びつき、様々な憶測がび交うようになったのです。

「川さん、ここの材の片付けは私がやっておくから、し休んでいていいわよ」

勤して数、これまで厳しく指導してくれていた先輩護師の1が、急に腫れ物にでも触るように気を使うようになりました。

「いえ、私の仕事ですからやらせてください」

「いいの、いいの。もし疲れでも見せたら、から何を言われるかわからないし」

そう言って作り笑いを浮かべる先輩の背から、私は目に見えない壁をじていました。方で、ナースステーションの奥や更のロッカーのからは、毎のようにややかな声が聞こえてきます。

「どうせコネ採用なんでしょう？院の隠し子だっていう噂、本当らしいわよ」

「だからって私たちの病棟に配属しなくてもいいのに。やりづらくて仕方ないわ」

過剰に丁寧に接してくるたちと、でたい線を向けてくるたち。誰も私を1の護師として見てはくれず、私は聞こえないふりをしてひたすら目のの業務をこなすしかありませんでした。

あるの午、休憩でカルテのき方を教わっていた、指導担当の先輩がコーヒーをみながら何気ない調で言いました。

「さんって、院先と個に親しいんでしょう？」

「いえ、そんなことはありません。初勤のにお会いしたのが初めてです」

私がカルテから顔をげて否定しても、先輩は信じていない様子で微笑みました。

「隠さなくてもいいのよ、みんななんとなく察しているんだから。でもね、そういう関係があるなら、来の異希望でもっと楽な来とかにきたいって院先に頼めば、すぐに通るわよ」

先輩に悪気はなく、ただ利なち位置にいる私を羨んでいるだけなのでしょう。しかしその言葉を聞いた瞬、母がぼろぼろので働いて学へ通わせてくれたことや、夜遅くまで勉して国試験に格し、自分の力で採用を勝ち取った努力のすべてが、見えない権力によって塗りつぶされていくような気がしました。

「先輩。私は正当な採用試験を受けて、この峰総病院に来ました」