典子も私が父に見捨てられたことを察したのか、私に対する扱いはより層酷で容赦ないものになっていった。

そして2、唯の防波堤であった父が病気でこの世をると、葬儀が終わった翌から典子は隠すことなく私にをげるようになった。

「あんたのせいで私のは台無しよ！」と理由のない暴言とともに物がんできたり、頬をぶたれたりするが常になった。

父は借しか残さなかったと聞かされ、私が活できるのは典子の温だとすり込まれた。

私名義の預通帳も学の学費の管理もすべて典子が握っており、「学なんていつ辞めさせてもいいのよ」という言葉が私を支配する最も力な鎖だった。

暗い夜を歩きながら、私は過の記憶を振り払うように呼吸をした。

角を曲がると、1階の居にかりがついた見慣れた2階建てのが見えてくる。

玄関のにち、なるべく音をてないようにドアをけて靴を脱いだ。

「遅いわね。どこをほっつき歩いていたの？」

居の扉がき、典子がたい線で見ろしてくる。

「すみません……」

「謝れば済む問題じゃないのよ。さっさと夕飯の片付けをしなさい」

典子は舌打ちをして、再び居の奥へ引っ込んでいった。頬をぶたれる覚悟をしていたが、今の嫌はそこまで悪くないらしい。

私はほっと息を吐いて台所へ向かい、シンクに無造作に放り込まれた器をたいで洗い始めた。

がえて赤くなっても作を止めることはできない。いつもなら絶望と惨めさで胸がいっぱいになるだが、今はしだけ違っていた。

着のポケットのにはあのチラシが入っている。もし、あの話の向こうの女性が本当に私のお母さんだとしたら。

器を洗うを止め、私は蛇のをく絞った。

今まで、父も母もんでしまい、私を助けてくれるは誰もいないと信じ切っていたが、その提が根底から崩れろうとしている。

まだ詐欺や悪戯の能性も残っているが、ポケットののい切れがカイロのようにかすかなを放っているようにじた。

器を棚にしまいながら、の昼、典子がいないにもう度だけ話をかけてみようと決めた。

翌、午10を過ぎると、典子は週に3回のパートタイムの仕事へかけていった。

玄関のドアが乱暴に閉まり、鍵がかけられる音が響くと、のを包み込んでいた張り詰めた空気がふっと緩む。

私は2階の自の窓から、典子が自転に乗って角を曲がり、姿が見えなくなるまで見送ってようやくく息を吐きした。

なくとも午3までは典子が戻ってくることはない。

私は部のカーテンを引き、机のに座って着のポケットからチラシを取りした。

窓から差し込むがカラー印刷された面をるく照らす。疑問は次々と湧きがってくるが、昨の話が単なる偶然なのか確かめる方法はつしかなかった。

昨の発信履歴が残る携帯話をに取り、私は目を閉じて発信ボタンに親指の力を込めた。

呼びし音が静まり返った部に響く。誰もないでほしいという逃げの気持ちと、く声を聞かせてほしいという切実な願いが激しくぶつかりう、4回目の呼びし音が途切れた。

「はい、瀬です」

昨と同じ落ち着いた女性の声だったが、し緊張しているようない声だ。喉がカラカラに乾き、声をそうとしてもかすれた息が漏れる。

「もしもし？」

話の向こうの女性が怪訝そうに尋ねてくる。このままではまた無言で切られてしまうとい、私は必に唾をみ込んで震える唇をいた。

「……あの」

「はい」

自分でも驚くほどか細い声だったが、女性は私を急かすこともなく、次の言葉を穏やかに待ってくれているのが伝わってきた。

私は机ののチラシに映る自分の目を見つめ返しながら、言葉を絞りした。

「チラシを、見たんです。『母より』っていてありました」

その瞬、話の向こうの気配がはっきりと変わり、擦れの音すら消えたようない沈黙が流れた。

10秒か20秒か、やがて女性のさく震えるような息遣いが聞こえてきた。