俺はファイルを掲げた。

「これ、読んだ」

彼女の目が見かれる。

「俺は君がいなくなる提でしか考えてなかった。でも君は、ここが続く先まで考えてた」

の接をらせる音が鳴った。

「農は必としてる」

度息を吸った。

「……俺も、君が必だ」

玲奈の唇がわずかに震えた。

「それは雇い主としてですか？」

「違う」

今度は逃げなかった。

「でもだから残れとは言わない。自分で選んでくれ」

がホームへ入ってくる。

「ずるいですね、今になって」

「悪かった」

ドアがいた。彼女は乗り込む直、振り返った。

「ってこい。君がほしい答えを聞いてこい」

玲奈はさく頷いた。ドアが閉まる。列がきす。俺はホームに残った。今度こそ選ぶのは彼女だった。

、京の本社ビルに入る玲奈の姿を俺は見ていない。で本から聞いた話だ。

会議には以の司としい役員、事担当が同席し、会社は調査結果を説し、彼女の警告を軽したことを正式に謝罪した。

「川さんには技術管理部の主任として戻っていただきたいと考えています。待遇も見直します」

玲奈はすぐに答えなかった。

「この言葉を聞けるをずっと待っていました。私が違ってなかったと、会社のから聞きたかったんです」

「では――」

「でも、戻りません」

部が静かになった。

「もう残りのを使って、『あのの私は正しかった』と証し続けたくないんです」

みをぶつけたわけでもない。ただ礼を言って、その会社をたらしい。

その話を俺が聞いたのは、さらにだった。

畑で収穫籠を運んでいると、畦の端に見慣れた女がっていた。隣にはキャリーケース。その取っには、の跡が残った古い靴が結ばれている。

「それ、持っていったのか？」

「私のですから」

玲奈は荷物を置き、し息を吸った。

「会社は断りました」

胸がねたけれど、ぶより先に言葉がた。

「俺のためとか言うなよ」

玲奈は呆れた顔をして、それから笑った。

「違います。私は自分がやりたい仕事を選びました。齢のでも続けられる農業の仕組みを作る。ここで始めたことを仕事として続けたいんです」

そして俺を真っ直ぐ見た。

「それとは別に、あなたは私が緒にいたいです」

逃げのない言い方だった。

「じゃあ、君のこれからの計画に、の農が入る余はあるのか？」

玲奈はため息混じりに笑った。

「なかったら、こんなにく待ってません」

「くって、まだも……」

「そういうところです」

俺も笑った。それから、初めて自分から彼女をく抱きしめた。

だらけの作業着の胸元に、彼女のしえた頬が押し当てられる。キャリーケースの取っに結ばれたままの古い靴が、に揺れてコツンとさな音をてた。

これまでずっと、「彼女のために」

「もの将来を奪ってはいけない」と理屈を並べては、自分の臆病さに蓋をしてきた。

助けるためでも、を補うために引き止めるためでもない。ただ、理屈抜きに「いてほしい」と願う相を、ようやく自分の腕のに迎え入れることができたのだ。

腕ので、玲奈の肩からふっと力が抜けるのが分かった。

彼女もまた、俺の背にそっと両を回し、作業着のをさく握りしめた。

京の派な会社での位も、過の汚名をいだという名誉も、すべて自分ので選び取ったで、彼女は今ここにっている。

潮のりと湿った黒の匂いが混じる畑の真んで、俺たちはしばらくの、言葉もなくただ互いの体温を確かめっていた。

「……いつまで抱きついてるんですか。信吾さんがあっちの畦からニヤニヤしながら見てますよ」

しばらくして、玲奈がくぐもった声でそう呟いた。顔をげると、確かにメートルほどれた隣の畑の境目で、軽トラの荷台に肘をついた信吾が、わざとらしく空を仰いで笛を吹いているのが見えた。

俺は苦笑して腕を解き、元のキャリーケースのハンドルを握った。

「ほら、くぞ。母さんが昼飯を作って待ってる。それに、おが置いていった設計図の続きも、倉庫の机に広げたままになってるからな」

「はい。今はまず、先週試作したセンサーの防ケースの改良から始めますから、覚悟してくださいね」