の表面を触っても、の部分との凹凸は切ない。しかし、なぜかそのシのついた部分に触れた瞬だけ、指先がひんやりとした異様な気を帯びているかのようにじられたのだ。

「これは……体何なの……？ なぜ、この5だけに……」

偶然で片付けるには、あまりにも自然だった。さち子は直した。これはただの汚れではない。あの、あの宿所で、42全員のに振りかかったきな劇の裏側で、このシミのある5の子供たちのには、何か特別な、の徒とは違う決定なことが起きていたのではないか、と。

さち子はアルバムに線を落としたまま、シミのついた5の顔をただじっと見つめ続けた。この子たちの親も、自分と同じように、27経った今もどこかで子供の帰りを待ち続けているのだろうか。自分と同じ痛みを抱え、同じように孤独にをねてきたのだろうか。

その像は、さち子がこれまで抱えてきた27分のい孤独を改めて浮き彫りにし、彼女の瞳から静かな涙が筋、ぽつりとアルバムののに落ちた。それは自分の息子・勇気だけでなく、名もらないの子供たちの失われた未来に対する、やりきれない涙だった。

アルバムに突如として浮かびがった奇妙な黒いシミ。それは、止まっていたしみのを、再び吉にかし始めるための図のようだった。

さち子はを決し、このシミのあった5の徒たちのを、直接尋ねてみることに決めた。彼らの親と話せば、何かが分かるかもしれない。いや、何かが分からなければ、私はもうを向いてきられない。そので、彼女は勇気の引きしから古い所録を引っ張りすと、着を羽織って沿いの町へと向かった。

古い線バスに揺られ、目の沿いの町へと到着した。バスのステップをりると、じっとりとしたい塩のりが、ぬるいとともに全にまとわりついてきた。くの港の方から、キインというい属な音が聞こえ、それに混じってのいエンジン音と、単調な波の音が静かに響いている。

さち子が最初に訪ねたのは、写真ので勇気のすぐ隣に写っていた、あのお坊坊の女のだった。所録を頼りに歩き、錆びついた古い鉄の扉をけて、気に静まり返った玄関のにつ。インターホンのたいプラスチックのボタンを、震える指先で静かに押した。

しばらくの沈黙の、スピーカーから「どちら様でしょうか？」と、老いた女性の、警戒に満ちたい声が響いた。

さち子は自の名を名乗り、27のあの集団失踪事件について、しお話を聞きたいと切りした。その瞬、スピーカーの向こう側の空気が、瞬で凍りついたのが分かった。

『もう……あの子のことは、そっとしておいてください』

老女はそれだけをたく言い放つと、こちらが返す言葉を待たずに、方にブツリと通信を切ってしまった。には、たい沈黙だけが残された。

まるで、決して触れてはいけないい傷に、で無理やり踏み込んでしまったかのような、い嫌悪と罪悪がさち子の胸を厳しく襲った。

しかし、ここで諦めるわけにはいかなかった。さち子は所録を握り締め、2件目、そして3件目のシミのあった徒のへとを運んだ。だが、結果はどこも同じだった。あるでは、玄関のドアを数センチだけけ、隙から険しい顔を覗かせた父親らしき男から、「あんたも、まだあの過の霊に囚われとるんか！」と激しい調で吐き捨てられ、目のでピシャリと扉を閉められた。

彼らもまた、自分と全く同じように子供を失った、被害者の族のはずだった。なのに、その瞳の奥には、さち子を激しく拒絶し、ざけようとするしか浮かんでいなかった。

彼らのは、のたい岩のように頑なに閉ざされている。それはまるで、何かな秘密を部から隠し通し、守るために、あらかじめ全員で示しわせているかのような気な統すらあった。「同じ痛みを抱える者同士、何かを分かちえるかもしれない」

というささやかな期待は、見事に々に砕け散った。