午82分。

エンジン音が静かな朝を破り、は民宿の舗装をていった。砂埃がいがる。よえは庭からを振り、犬がしだけを追いかけた。

それが、よえが4を見た最だった。

に警察の取り調べで、よえははっきりと語った。

「4ともるくて、急いでいる様子はありませんでした。竜ノ滝の渓へって、昼頃に戻って荷物を取ると言っていました」

午815分頃、国120号をへ向かって登る彼女たちのを、くのにむ男性が目撃していた。畑仕事へ向かう途、古い乗用がゆっくり通り過ぎたという。窓がいていて、部座席の誰かがを振った。

男性は、ただの週末の観客だとった。

午9頃、竜ノ滝の駐にはが並び始めていた。族連れ、同好会、カップル。渓へ向かう々の取りは絶えなかった。

だが、その帯に4の姿をはっきり見た者はいなかった。

午230分頃、滝の流付で、ある登客が奇妙なものを見つけた。岩の隙に、女性用のスニーカーが片方だけ挟まっていた。にピンクのストライプ。サイズは24センチほどで、まだしかった。

登客は、誰かが落としたのだろうとい、拾ってのに置いた。

持ち主は、現れなかった。

午5を過ぎると、駐はほとんど空になった。管理スタッフが点検しながら歩いていると、隅のに古い乗用が1台だけ残っているのに気づいた。

ドアはすべてロックされていた。

スタッフが内を覗くと、の座席にはの図が広げられ、部座席にはバッグが1つ置かれていた。助席の元にはペットボトルが転がっている。

の姿はなかった。

登から戻ってくるのだろう。

スタッフはそう考え、そのはそのままにした。

しかし午8を過ぎても、は同じ所にあった。かりの消えた駐で、窓には夜がついていた。

翌1023、曜の午7。

勤した管理スタッフは、が晩残っていたことに気づいた。窓を叩いても反応はない。内はと同じ。図、バッグ、ペットボトル。だが、4の姿も、の鍵もなかった。

異変をじたスタッフは管理事務所へ報告し、そこから警察へ連絡が入った。

同じの午2。

京の女子学の研究にも、話が入っていた。田弓の母親だった。週末旅へった娘と連絡が取れないという。約束のを過ぎても話にない。

サークルの会がの3のに連絡した。

佐藤美紀も、鈴彩子も、渡辺絵里も、戻っていなかった。

午330分、佐藤美紀の父親が宿警察署を訪れ、方届をした。

方者4。

全員22歳の女子。

最の連絡は、19951021の夜。

の能性を問われた父親は、首を横に振った。

「娘は真面目でした。ただ、友達と葉を見にっただけです」

その、連絡は警察署へ引き継がれた。

担当となったのは、刑事。40代半ばのベテラン刑事だった。域で20以勤務し、岳事故も何度も扱ってきた。

夕方、刑事は竜ノ滝の駐へ向かった。京ナンバーの古い乗用。ロックされたドア。残された荷物。そして消えた鍵。

のに、民宿「空」の名刺があった。

午720分、刑事は民宿を訪ねた。よえに4の写真を見せると、彼女はすぐに頷いた。

「この子たちです。昨の朝、ていきました」

2階の部はえられており、がかりはなかった。宿泊名簿には、美紀の跡で4の名が残っていた。

刑事は名簿の写真を撮り、警察署へ戻った。

夜10。

報告をきながら、刑事は考えていた。

これは単なる遭難ではないかもしれない。

4が同に、何の痕跡もなく消える。

その自然さが、彼の胸にく残った。

1024、曜の午6。

捜索隊が編成された。警察署の警察官10、消防隊員15、岳救助隊員10。総勢35以が、竜ノ滝の駐へ集まった。

午7、刑事は図を広げて捜索区域を分けた。

第1班は駐から渓流へ。

第2班は流へ。

第3班は登沿いの側へ。

午830分、捜索が始まった。隊員たちは無線を持ち、むらをかき分け、岩の隙を覗き込み、辺を慎に歩いた。

午1040分、第2班から無線が入った。